Reichstadt et al. (2010) ont entrepris une recherche qualitative dont le but était de recueillir le point de vue des personnes âgées sur ce qui constitue, selon elles, un vieillissement réussi, ainsi que sur ce que pourraient être des activités et des interventions susceptibles de le favoriser.

Des entretiens qualitatifs ont été menés auprès de 22 personnes âgées dont l’âge moyen état de 80 ans (avec 59% de femmes) et qui ont été recrutées dans des maisons de retraites, une résidence pour personnes âgées à faible revenu, ainsi qu’un centre de formation continue dans la région de San Diego. Les entretiens étaient initiés par des questions générales préétablies, avec si nécessaire des questions  supplémentaires. Le contenu des entretiens et la structure des informations recueillies ont été analysés au moyen d’une méthode standardisée.

Les analyses montrent que deux thèmes principaux et apparemment opposés sont mis en évidence par les personnes âgées : d’une part l’acceptation de soi et le fait d’être satisfait de ce que l’on est et d’autre part le développement personnel et l’engagement. L’acceptation de soi renvoie au fait d’être à l’aise avec soi-même et ses expériences passées, et en même temps à une évaluation réaliste de soi. L’engagement est quant à lui décrit en termes de développement personnel, incluant la sélection d’activités qui contribuent au développement individuel, au plaisir et à l’épanouissement personnels, ainsi qu’à l’amélioration du bien-être des autres. Un équilibre entre ces deux thèmes semble donc constituer un élément essentiel du vieillissement réussi.

De manière générale, les personnes âgées insistent plus sur les adaptations psychologiques et comportementales à mettre en place face aux changements et handicaps qui surviennent dans la vie que sur le fait d’être épargné des handicaps.

En ce qui concerne les activités et interventions susceptibles de promouvoir un vieillissement « réussi », les personnes âgées mentionnent la nécessité d’interventions permettant :

* d’aider à trouver des soutiens sociaux et environnementaux (en particulier pour les personnes isolées) ;

* de s’engager dans des activités nouvelles et signifiantes, et notamment celles qui facilitent les relations intergénérationnelles et un sentiment d’utilité.

Est également mentionnée la nécessité de recevoir des informations « taillées sur mesure » afin de mieux comprendre les défis du vieillissement  et ainsi d’aider à prendre des décisions en étant mieux informé et à adopter les stratégies psychologiques et comportementales les plus adaptées.

On voit donc là deux axes principaux d’intervention à mettre en place : celles qui visent à promouvoir un engagement dans des activités permettant de donner un sens à sa vie (voir notre chronique précédente «Des buts dans la vie et une existence qui a un sens réduisent le risque de vieillissement problématique») et d’autres qui favorisent la mise en place de stratégies adaptées permettant de faire face aux défis du vieillissement.     

Reichstadt, J., Sengupta, G., Depp, C.A., Palinkas, L.A., & Jeste, D.V. (2010). Older adults’perspectives on successful aging: Qualitative interviews. American Journal of Geriatric Psychiatry, à paraître.