Dans un article publié sur son blog (http://tribune-age.over-blog.com/), Richard Lefrançois (retraité et professeur associé à l’Université de Sherbrooke, sociologue et gérontologue) s’en prend vigoureusement aux chantres du néolibéralisme qui prennent les personnes âgées comme boucs émissaires de nos malheurs et qui énumèrent la liste des scénarios-catastrophes associés au vieillissement démographique : escalade des dépenses de santé, réduction du panier de soins, effondrement des régimes de retraite, conflit intergénérationnel, ralentissement de la croissance économique, chute importante de la productivité et de la créativité, avènement du pouvoir gris…

Sans adopter une approche triomphaliste qui, par exemple, verrait dans le développement des nouvelles technologies la solution à tous les problèmes (voir notre chronique « Vieillir en bonne santé: L’enthousiasme biotechnologique et biomédical de Patrick Aebischer, président de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne »), Richard Lefrançois montre en quoi l’implication sociale accrue des aînés est bénéfique à toute la collectivité, via leur apport en tant que «bénévoles, personnes soutien, mentors, dépositaires de notre héritage et gardiens de nos traditions ». Cet apport est d’autant plus important que « la société postmoderne lamine les valeurs fondamentales, dissout les repères identitaires, érode les acquis sociaux, se dérobe devant ses responsabilités et abdique face à l’avenir après avoir enterré le passé ». Selon lui, la prochaine génération de retraités contribuera également à dynamiser l’économie, notamment en suscitant le développement de produits (y compris de technologies) mieux adaptés à ces personnes, ainsi que la mise en place de services de proximité susceptibles de créer de l’emploi et d’intensifier la solidarité au sein de la communauté.

Ainsi, plutôt que de les dénigrer, il s’agirait de renforcer le potentiel des aînés, de briser leur isolement et de lever les obstacles qui compromettent leur participation citoyenne (et nous ajouterions, « même quand ils présentent un vieillissement cérébral/cognitif problématique »). Richard Lefrançois ajoute que « des retraités mieux informés, aguerris, autonomes et en santé pendant de longues années représentent un actif indéniable pour la société» et que, dès lors, il importe « d’investir davantage pour préserver le plus longtemps possible leur santé et de les valoriser en reconnaissant leur contribution ». Cette conception, qui voit dans les aînés une ressource vitale plutôt qu’un fardeau, impose aussi de s’affranchir des pièges du mirage postmoderne, à savoir « le consumérisme débridé, la performance narcissique, l’exaltation illusoire dans les jeux de hasard et l’épanouissement de soi au détriment de la solidarité ».

Dans un article récemment publié dans le journal romand « Le Temps » (« Opinions », dans l’édition du 20 janvier 2011), Thomas Mattig, directeur de Promotion Santé Suisse, insiste sur la nécessité de lancer en Suisse une politique nationale visant à promouvoir la santé des aînés via la mise en place de mesures de prévention et de structures de conseil. Il montre également en quoi cette politique doit avoir un caractère transversal, touchant de nombreux secteurs : aménagement du territoire, politique du logement et mobilité en passant par les soins et la prise en charge des personnes âgées jusqu’aux relations intergénérationnelles. Il conclut en insistant sur le fait qu’une vieillesse en bonne santé amènera à des économies, mais qu’en plus de l’argument pécuniaire, il s’agit aussi de considérer qu’ « avec l’âge se développent des qualités bénéfiques pour notre société », un capital-vieillesse dont il faut prendre soin.

Selon nous, la mise en place de mesures visant à valoriser et renforcer le potentiel des aînés, à faciliter leur participation citoyenne, à briser leur isolement et à maintenir le plus longtemps possible leur santé et leur autonomie passe par le développement de projets et de structures insérés dans les collectivités locales, en lien direct avec les services communaux, les associations, les structures d’hébergement à long terme, les médecins de famille, etc. Il s’agit donc d’envisager la personne dans son cadre de vie, en prenant en compte la signification et les implications des interventions pour la communauté (voir nos chroniques « Quand une absence d’efficacité d’un plan de soin destiné à des personnes ayant reçu le diagnostic de la soi-disant maladie d’Alzheimer n’étonne pas... » ; « Une autre façon d’organiser les cliniques de la mémoire ? ». 

Notons enfin que l’efficacité des interventions intégrées dans la communauté devrait idéalement être explorée au moyen de méthodologies adaptées, comme la recherche-action participative, dans laquelle les intervenants et les personnes âgées cherchent un terrain d’entente dans la définition du problème et dans l’identification de l’action qui en découlera, tout en faisant preuve de réalisme dans les attentes, en fonction du contexte (voir notre chronique « Un programme d’intervention participatif et communautaire destiné à des personnes présentant une démence légère et à leurs proches »).

Dans une prochaine chronique, nous décrirons les actions communautaires, préventives, intergénérationnelles et d’information que nous avons entreprises dans le cadre de l’Association VIVA (Valoriser et Intégrer pour Vieillir Autrement), association que nous avons créée à Lancy, une commune de la périphérie genevoise de près de 30'000 habitants.

Plusieurs études ont mis en évidence l’effet protecteur des interactions sociales et d’un réseau social riche sur le développement d’un vieillissement cérébral/cognitif problématique (d’une « démence » ; voir Pillai & Verghese, 2009).

Cependant, comme l’indiquent Amieva et al. (2010), la richesse d’un réseau social ou des interactions sociales est difficile à capter et il existe d’ailleurs une grande variabilité dans la manière dont le réseau social est évalué. Sont ainsi pris en compte le statut marital, le nombre de liens sociaux, la fréquence des contacts, la satisfaction dans les relations et le soutien social perçu. Cette hétérogénéité dans les mesures rend difficile une comparaison précise des études et ne permet pas d’identifier les caractéristiques du réseau social et des interactions sociales qui contribuent le plus à l’effet protecteur sur l’apparition d’une « démence ». Ainsi, on peut notamment se demander si ce sont les caractéristiques structurelles du réseau social (comme, par exemple, la taille ou la fréquence des contacts) ou plutôt l’évaluation subjective qu’effectue la personne de son soutien social, ou les deux dimensions, qui ont un impact sur le développement de la « démence ».

Un autre problème, souligné par Pillai et Verghese (2009), porte sur la nature causale de la relation entre réseau social et « démence ». Il se pourrait en effet qu’un réseau social réduit ou appauvri n’influence pas le développement ou la progression de la « démence », mais qu’il soit en fait une conséquence de problèmes cognitifs ou socio-émotionnels débutants (causalité inverse). Une façon d’aborder cette question est de disposer d’un délai suffisamment important entre l’évaluation du réseau social et l’identification de la « démence ». Or, dans la majorité des études, ce délai est assez court, ne dépassant pas 5 ans. Une exception à ce constat est l’étude de Hakansson et al. (2009), qui a montré que le statut marital durant la cinquantaine avait un impact sur le fonctionnement cognitif évalué en moyenne 21 ans après (voir notre chronique « Le statut marital à la cinquantaine : un autre facteur impliqué dans le vieillissement cérébral/cognitif problématique »).

Afin de mieux comprendre l’influence bénéfique des relations sociales sur le « démence », Amieva et al. (2010) ont utilisé les données de l’étude PAQUID, une vaste étude prospective sur le vieillissement cognitif et la « démence » menée en France. L’intérêt de l’étude PAQUID est d’avoir mené un long suivi et d’avoir réalisé une évaluation détaillée des caractéristiques du réseau social des personnes.

L’échantillon examiné était constitué de 2’089 personnes (âgées en moyenne de 73.7 ans) ayant rempli le questionnaire sur le réseau social et n’ayant pas de « démence » lors de cette évaluation initiale. Ces personnes ont fait l’objet d’un suivi régulier dont la durée allait jusqu’à 15 ans. Afin de limiter le problème de la causalité inverse, seules les personnes ayant reçu un diagnostic de « démence » après 5, 8, 10, 13 et 15 ans ont été prises en compte.

Le questionnaire relatif au réseau social évaluait : 1. Le statut marital (marié, veuf, isolé, divorcé/séparé) ; 2. La taille du réseau social ou le nombre de personnes constituant le réseau social, y compris les enfants et conjoints (0-3, 4-7, >8) ; 3. La nature du réseau social (autant de membres de la famille que d’amis, plus de membres de la famille que d’amis, plus d’amis que de membres de la famille) ; 4. La satisfaction dans les relations sociales (satisfait, peu/pas satisfait) ; 5. La perception d’être compris/incompris (sentiment d’être compris par tous ou la plupart des gens, sentiment d’être compris par quelques personnes ou par aucune) ; 6. La réciprocité dans les relations (j’ai reçu plus que ce que j’ai donné aux autres ; j’ai donné plus aux autres que je leur ai donné ; j’ai reçu des autres autant que je leur ai donné).

Différents facteurs possiblement confondants ont été contrôlés : le genre, le niveau scolaire, le fonctionnement cognitif global (MMSE), le statut fonctionnel (IADL), la présence de maladies chroniques (y compris diabète et maladies cardiovasculaires) et le niveau d’affects positifs.

Dans le suivi (de 5 ans après l’évaluation initiale du réseau social à maximum 15 ans après), 461 personnes ont reçu le diagnostic de « démence » (dont 373 le diagnostic de « maladie d’Alzheimer »). En prenant en compte les 6 variables sociales, les analyses montrent que les seules variables associées au développement de la « démence » sont celles qui reflètent la qualité perçue des relations sociales : en effet, les personnes qui se sentaient satisfaites de leurs relations avaient un risque de « démence » réduit de 23% et celles qui rapportaient avoir reçu plus de soutien social  dans leur vie que d’en avoir donné avaient un risque réduit de « démence » de 55% (53% pour la « maladie d’Alzheimer »).

Cette étude montre donc que la perception subjective qu’ont les personnes de la qualité du soutien social qu’elles ont reçu est un facteur protecteur déterminant du développement d’un vieillissement cérébral/cognitif problématique. Un aspect important de cette recherche tient dans le long suivi qu’elle a adopté. Il faut cependant noter que les variables structurelles ont été évaluées de façon peu détaillées ; en particulier, la nature des relations sociales vécues par les personnes n’a pas été explorée. Par ailleurs, il se pourrait aussi que l’influence de certaines variables sociales ne se manifeste que quand elles sont évaluées plus tôt dans la vie (notamment dans la cinquantaine).

Ces données s’ajoutent à celles qui montrent que le sentiment perçu d’isolement social (la solitude) est un facteur de risque de fonctionnement cognitif global et de fonctionnement exécutif plus faibles (y compris chez des adultes jeunes), ainsi que de déclin cognitif et de « démence » chez les personnes âgées (voir Cacioppo & Hawkley, 2009).

Ainsi, par exemple, Wilson et al. (2007) ont eux aussi montré que le sentiment d’isolement constituait un facteur de risque de « démence » et que cette association subsistait quand l’isolement social objectif était pris en compte.

Il faut encore relever que ce sentiment d’isolement social est associé à davantage de symptômes dépressifs, à une sensibilité accrue aux informations sociales négatives, ainsi qu’à plus de colère et d’anxiété. Il a également été montré que les personnes qui se perçoivent comme isolées socialement sont davantage sensibles aux menaces sociales et présentent une tendance à développer des impressions négatives sur les autres et à être moins indulgents vis-à-vis d’autrui (ces biais contribuant à renforcer leur sentiment d’isolement). Notons également que la solitude semble contagieuse et se propage à d’autres dans le réseau social, probablement via les représentations sociales négatives et les interactions sociales négatives qui l’accompagnent, 

Les mécanismes impliqués dans l’association entre perception du soutien social et « démence » sont loin d’être compris. Cacioppo et Hawkley identifient plusieurs possibilités, non exclusives : activation accrue de l’axe du stress (HPA) et/ou des réponses inflammatoires ; plasticité comportementale et neuronale moindre ; réduction de l’engagement social ; réduction des ressources cognitives du fait d’une surveillance et d’une protection chroniques concernant les menaces sociales ; augmentation des symptômes dépressifs et/ou réduction de l’activité physique ; réduction du nombre et de la qualité des relations sociales ou encore diminution de la qualité du sommeil…          

Des études ultérieures devraient aussi s’atteler à identifier les aspects plus fondamentaux du fonctionnement psychologique des personnes (optimisme, biais de raisonnement, capacités plus ou moins adaptées de régulation, sentiment de continuité personnelle, estime de soi, etc., dans leurs composantes conscientes ou non conscientes) qui sous-tendent cette association, et ce en conjonction avec une exploration plus détaillée de la qualité des relations sociales vécues par les personnes.

© Peter Whitehouse

Amieva, H., Stoykova, R., Matharan, F., Helmer, C., Antonucci, T.C., & Dartigues, J.-F. (2010). What aspects of social network are protective for dementia ? Not the quantity but the quality of social interactions is protective up to 15 years later. Psychosomatic Medicine, 72, 905-911.

Cacioppo, J.T., & Hawkley, L.C. (2009).  Perceived social isolation and cognition. Trends on Cognitive Sciences, 13, 447-454.

Pillai, J.A., & Verghese, J. (2009). Social networks and their role in preventing dementia. Indian Journal of Psychiatry, 51, 22-28.

Wilson , R.S., Krueger, K.R., Arnold, S.E., Schneider, J.A., Kelly, J.F., Barnes, L.L. et al. (2007). Loneliness and risk of Alzheimer disease. Archives of General Psychiatry, 64, 234-240.     

Dans une chronique précédente (« Diabète de type 2 et troubles cognitifs chez les personnes âgées : des relations complexes… »), nous avons rapporté les résultats d’une étude de McFall et al. (2010) qui visait à identifier les médiateurs et modérateurs des relations entre diabète de type 2 et déficits cognitifs chez les personnes âgées. Ces résultats ont montré que trois facteurs (pression artérielle systolique, évaluation subjective de la santé et un score de marche et d’équilibre) constituent des médiateurs significatifs (c’est-à-dire rendent compte de façon importante) de ces relations. Nous indiquions en quoi des études futures devraient s’atteler à déterminer de manière plus précise les mécanismes en jeu, notamment pour ce qui est du rôle médiateur de la marche et l’équilibre.

De nombreuses données montrent que la marche et le fonctionnement cognitif sont intrinsèquement liés (Scherder et al., 2007). En d’autres termes, il apparaît que la marche ne devrait plus être considérée comme une activité motrice simple et automatique, mais comme une activité complexe, impliquant l’intégration de différents processus sensoriels, moteurs et cognitifs (attention, mémoire, fonctions exécutives, etc.). Ainsi, par exemple, Yogev-Seligmann et al. (2008) ont proposé un cadre théorique montrant en quoi différents types de fonctions exécutives (initiation de l’action, conscience de soi, planification, inhibition de réponses dominantes et inhibition de distracteurs externes, contrôle de la réponse, coordination de tâches doubles) sont associés à différentes dimensions de la marche. Ils ont également passé en revue les études qui ont montré un lien significatif entre marche et fonctions exécutives, et en particulier la coordination de tâches doubles.

Dans la même perspective, Scherder et al. (2007; voir également Canavan et al., 2009) montrent que les problèmes de marche et d’équilibre (sur plusieurs dimensions) sont présents chez les personnes âgées « non démentes » et chez les personnes présentant un vieillissement cérébral/cognitif problématique (une « démence »). Récemment, Allali et al. (2010) ont mis en évidence un lien spécifique entre la variabilité de la durée du pas en condition de marche simple et de marche avec comptage à rebours et un vieillissement cérébral/cognitif surtout caractérisé par des problèmes exécutifs  (une « démence fronto-temporale »).

Par ailleurs, dans une étude prospective menée auprès de 427 personnes âgées de 70 ans et plus (399 étant initialement sans « démence »), avec un suivi de 5 ans, Verghese et al. (2010) observent que des mesures quantitatives initiales des problèmes de marche (rassemblées en 3 facteurs : pas/allure, rythme et variabilité) prédisent le risque de déclin cognitif et de « démence » chez des personnes initialement sans « démence ». Plus spécifiquement, le facteur « pas/allure » est associé à un déclin des fonctions exécutives et le facteur « rythme » à un déclin de la mémoire. Par ailleurs, les facteurs « rythme » et « variabilité » sont associés à un risque accru de « démence ». Notons également que plusieurs études ont montré l’effet bénéfique de l’activité physique sur le risque de développer ultérieurement une « démence » (voir notre chronique « Des conclusions par trop négatives concernant la prévention du déclin cognitif ! »). Il a en outre été montré que l’amélioration de la vitesse de marche conduit à une réduction substantielle de la mortalité chez les personnes âgées (Hardy et al., 2007).

Dans une approche davantage multifactorielle, Delbaere et al. (2010) ont tenté de mieux comprendre les différents facteurs impliqués dans les chutes des personnes âgées au moyen d’une étude prospective de cohorte. Ils ont suivi, pendant une période de 12 mois, 500 personnes issues de la communauté et âgées de 70 à 90 ans. Tous les participants ont été soumis à une évaluation très détaillée portant sur leur état physique, leurs incapacités, l’exercice physique pratiqué et leur qualité de vie, ainsi que leur état cognitif et psychoaffectif. Les « chuteurs » étaient définis comme les personnes ayant été victimes d’au moins une chute avec blessure ou d’au moins deux chutes sans blessure durant la période de suivi.

Des analyses de régression univariées ont mis en évidence les facteurs de risque de chute suivants : le niveau d’incapacité dans la vie quotidienne, des performances faibles à des tests physiques et physiologiques, des symptômes dépressifs, un faible fonctionnement exécutif (Trailmaking), des inquiétudes concernant les chutes et la survenue antérieure de chutes. Des analyses complémentaires (arbre de régression et de classification) ont révélé que les troubles de l’équilibre constituaient le prédicteur critique des chutes. Par ailleurs, chez les personnes avec un bon équilibre, le niveau d’incapacité et le niveau d’exercice physique régulier influencent le risque de chutes futures, alors que, chez les personnes avec un problème d’équilibre, ce sont les difficultés exécutives, un mauvais équilibre dynamique (stabilité coordonnée) et un faible niveau d’exercice physique régulier qui modulent ce risque. Cette étude comporte certaines limites, dont une évaluation assez rudimentaire du fonctionnement cognitif et un échantillon avec une prévalence élevée de chute unique durant la période de suivi. Néanmoins, elle montre que la réduction du risque de chutes nécessite la mise en place d’interventions à différents niveaux (physique et psychologique).

La marche et le fonctionnement cognitif paraissent donc entretenir des relations mutuelles : la marche influe sur le fonctionnement cognitif et, réciproquement, le fonctionnement cognitif influe sur les capacités de marche. La nature de ces relations n’est pas encore parfaitement comprise. En particulier, les facteurs impliqués dans le rôle médiateur des capacités de marche et d’équilibre sur l’apparition de difficultés cognitives (voir par exemple McFall et al., 2010) restent à déterminer. Il est vraisemblable que la marche apporte des bénéfices au plan cognitif via des mécanismes de nature différente (physiologiques, cognitifs, neurobiologiques, motivationnels, etc.).

Quoi qu’il en soit, il apparaît pertinent de tenter d’optimiser les capacités de marche des personnes âgées, avec ou sans vieillissement cognitif/cérébral problématique, y compris celles résidant dans des structures d’hébergement à long terme (voir Canavan et al., 2009), à la fois dans le but d’optimiser leur fonctionnement cognitif, mais aussi d’accroître leur autonomie et leurs capacités de contacts et d’engagement sociaux et, plus largement, d’augmenter leur espace de vie (voir notre chronique « Les liens entre l’espace de vie et le risque de mortalité chez les personnes âgées »). De même, il s’agirait d’intervenir au plan cognitif afin d’accroître les capacités de marche, ce qui, en retour, serait susceptible d’améliorer le fonctionnement cognitif et, plus généralement, le fonctionnement psychologique.

Les interventions

Il existe encore peu de travaux ayant exploré l’influence d’un entraînement à la marche sur le fonctionnement cognitif des personnes âgées et, en outre, les résultats obtenus sont assez hétérogènes (Scherder et al., 2007). Plusieurs facteurs peuvent rendre compte de ces incohérences : intervention trop courte, intervention non adaptée aux difficultés de marche spécifiques, hétérogénéité des problèmes cognitifs, etc.

Peu de recherches se sont également penchées sur l’effet d’une intervention cognitive sur les capacités de marche (Yogev-Seligmann et al., 2008). Néanmoins, dans un essai randomisé contrôlé d’une durée de 12 semaines et mené auprès de 60 personnes « démentes » et âgées en moyenne de 80 ans, Schwenk et al. (2010) ont montré qu’il était possible d’améliorer les performances des participants dans une situation de marche en double tâche à la suite d’un programme d’entraînement spécifiquement focalisé sur la réalisation de tâches doubles. Le groupe de contrôle effectuait des exercices physiques, non spécifiques et de faible intensité. Le groupe « intervention » était soumis à un programme d’entraînement aux tâches doubles proposant divers exercices de complexité croissante et impliquant la réalisation simultanée de tâches motrices (comme, par exemple, jeter ou attraper une balle, marcher en jetant ou attrapant une balle, faire un pas en arrière en jetant ou attrapant une balle, effectuer des formes simples de pas de danse) et de tâches cognitives (comme, par exemple, répéter des noms d’animaux, effectuer des tâches de calcul plus ou moins automatisées). Après l’intervention, les personnes âgées ont montré une réduction significative du coût de la double tâche sur la vitesse de marche et d’autres aspects de la marche (cadence, longueur et durée du pas, etc.), et ce essentiellement dans la situation de tâche double la plus complexe. Il faut noter enfin que le programme d’entraînement n’a eu des effets bénéfiques que sur les situations de double tâche et pas sur d’autres activités cognitives, suggérant ainsi la spécificité de cette intervention.

Enfin, un lien entre une amélioration des fonctions exécutives/ attentionnelles et une amélioration de la vitesse de marche a récemment été observé par Liu-Ambrose et al. (2010). En fait, les auteurs ont exploré, dans une étude randomisée contrôlée, l’efficacité d’un programme d’entraînement de la résistance physique (une fois par semaine et deux fois par semaine) sur le fonctionnement exécutif de femmes âgées issues de la communauté et âgées de 65 à 75 ans, en comparaison avec un programme d’entraînement impliquant des exercices divers (d’étirement, d’équilibre, de relaxation). Les résultats montrent que le programme de résistance physique (une fois ou deux fois par semaine) améliore significativement la performance à la tâche de Stroop, en comparaison au programme de contrôle. Par ailleurs, l’amélioration à la tâche de Stroop s’accompagne d’une augmentation significative de la vitesse de marche.

Une approche intergénérationnelle

Granacher et al. (2010) suggèrent d’adopter une approche intergénérationnelle visant à améliorer l’équilibre et la force dans le but de prévenir les chutes, tant chez les enfants que chez les personnes âgées. Ils montrent en effet que le contrôle postural statique suit une courbe en U, les enfants et les personnes âgées présentant un balancement postural plus important que les adultes jeunes. De plus, les mesures de contrôle postural dynamique (la vitesse de marche), ainsi que de force musculaire isométrique (la force maximale) et dynamique (puissance musculaire) suivent une courbe en U inversé, de nouveau avec les enfants et les personnes âgées présentant des performances moindres que les adultes jeunes. Ils décrivent également plusieurs études suggérant que des programmes d’entraînement puissent optimiser l’équilibre et la résistance, tant chez les enfants que chez les personnes âgées, et que ces programmes conduisent à une réduction des blessures et des chutes dans ces groupes d’âge.

Enfin, les auteurs présentent une approche intergénérationnelle susceptible de rendre ces programmes d’entraînement plus efficaces, comme le suggèrent d’ailleurs les quelques études ayant déjà exploré l’intérêt d’une telle approche. Plus globalement, Granacher et al. décrivent un projet de centre intergénérationnel dont ils examinent actuellement la faisabilité et qui a pour but de promouvoir un style de vie sain chez les enfants et les personnes âgées. Ce centre part de l’idée selon laquelle les enfants et les personnes âgées peuvent bénéficier des mêmes services et programmes et interagir durant des activités intergénérationnelles planifiées, ainsi que des rencontres informelles. Ce centre se structure autour de deux composantes principales : l’une pour les personnes âgées (un complexe de logement, avec des services) et l’autre pour les enfants (jardin d’enfants et crèche). De plus, il existe des activités pouvant être partagées par les personnes des deux groupes d’âge (entraînement physique, cuisine, chant, etc.). Enfin, des lieux sont aménagés afin de permettre tant aux enfants qu’aux personnes âgées de se rencontrer, comme, par exemple, des places équipées en matériel de jeu et d’exercice physique (permettant d’entraîner la force et l’équilibre).

Une approche intergénérationnelle nous paraît riche de promesses, tant dans le domaine de l’activité physique que dans d’autres domaines, comme celui de l’engagement social, la culture, la vie dans les structures d’hébergement à long terme, etc. Nous pensons néanmoins qu’il faut éviter la création de centres intergénérationnels dans lesquels les personnes âgées seraient déconnectées de la société et ne garderaient que des contacts organisés et ponctuels avec les enfants. Pour ce qui est plus spécifiquement de l’entraînement physique, l’installation dans les places de jeu pour enfants d’équipements permettant aux personnes âgées d’entraîner leur force, résistance et équilibre constitue un objectif aisément réalisable.

©VIVA 2010, Marche intergénérationnelle "Suivez les guides"

entre Petit et Grand-Lancy, le 12 juin 2010

Allali, G., Dubois, B., Assal, F., Lallart, E., de Souza, L.C., Bertoux, M., et al. (2010). Frontotemporal dementia: Pathology of gait ? Movement Disorders, 25, 731-737.

Canavan, P.K., Cahalin, L.P., Lowe, S., Fitzpatrick, D., Harris, M., & Plummer-D’Amato, P.  (2009). Managing gait disorders in older persons residing in nursing homes: A review of the literature. Journal of the American Medical Directors Association, 4, 230-237.  

Delbaere, K., Close, J.C.T., Heim, J., Sachdev, P.S., Brodaty, H., Slavin, M.J., et al. (2010). A multifactorial approach to understanding fall risk in older people. Journal of the American Geriatrics Society, 58, 1679-1685. 

Granacher, U., Muehelbauer, Gollhofer, A., Kressig, R.W., & Zahner, L. (2010). An intergenerational approach in the promotion of balance and strength for fall prevention – A mini-review. Gerontology, à paraître.

Hardy, S.E., Perera, S., Roumani, Y.F., Chandler, J.M., & Studenski, S.A. (2007). Improvement in usual gait speed predicts better survival in older adults. Journal of the American Geriatrics Society, 55, 1727-1734.

Liu-Ambrose, T., Nagamatsu, L.S., Graf, P., Beattie, B.L., Ashe, M.C., & Handy, T.C. (2010). Resistance training and executive functions. A 12-month randomized controlled trial. Archives of Internal Medicine, 170, 170-178.

McFall, G.P., Geall, B.P., Fischer, A.L., Dolcos, S., & Dixon, R.A. (2010). Testing covariates of type 2 diabetes-cognition associations in older adults: Moderating or mediating effects? Neuropsychology, 24, 547-562.

Scherder, E., Eggeremont, L., Swaab, D., van Heuvelen, M., Kamsma, Y., de Greef, M., et al. (2007). Gait in ageing and associated dementias; its relationship with cognition. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 31, 485-497.

Schwenk, M., Zieschang, T., Oster, P., & Hauer, K. (2010), Dual-task performances can be improved in patients with dementia. A randomized controlled trial. Neurology, 74, 1961-1968.

Verghese, J., Wang, C., Lipton, R.B., Holtzer, R., & Xue, X. (2007). Quantitative gait dysfunction and risk of cognitive decline and dementia. Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, 78, 929-935.

Yogev-Seligmann, G., Hausdorff, J.M., & Giladi, N. (2008). The role of executive function and attention in gait. Movement Disorders, 3, 329-342.  

Le fait d’avoir des buts dans la vie et de donner une signification à son existence semble être associé à un risque moindre de développer une « démence » (Boyle et al., 2010 ; voir notre chronique « Des buts dans la vie et une existence qui a un sens réduisent le risque de vieillissement problématique »). Il apparaît donc important de favoriser l’engagement actif des personnes âgées dans des activités (éducatives, sociales, familiales, environnementales, etc.) ayant une signification personnelle. 

Dans leur livre « Le mythe de la maladie d’Alzheimer », Peter Whitehouse et Daniel George insistent beaucoup sur l’importance d’un engagement des personnes âgées au sein de la communauté, de préférence à visée altruiste et en particulier au bénéfice des jeunes générations. Il s’agit d’une invitation à concevoir le vieillissement comme un processus dynamique de transformation, une nouvelle phase de l’existence durant laquelle les acquis de toute une vie peuvent être mis à profit pour soi et pour la communauté (voir notre chronique « L'engagement à tout âge ou la révolution des grands-mères »).

L’initiative de Cathy et Peter Whitehouse consistant à impliquer les personnes âgées, y compris celles présentant un vieillissement cérébral/cognitif problématique (une « démence »), dans le suivi scolaire des enfants au sein de l’Ecole Intergénérationnelle qu’ils ont fondée, constitue une illustration particulièrement intéressante et novatrice de ce type de démarche ( voir également Whitehouse, George, & Whitehouse, 2010). 

George et Whitehouse (2010 ; voir aussi George, 2009) ont montré, dans une étude pilote, les effets bénéfiques pour les personnes âgées avec troubles cognitifs d'un programme de bénévolat dans cette école intergénérationnelle. Plus spécifiquement, ils ont mis en évidence, via des analyses quantitatives et qualitatives, que l’implication de personnes âgées (dont certaines avaient reçu le diagnostic de « maladie d’Alzheimer ») dans une activité bénévole auprès d’enfants et d’adolescents de 5 à 14 ans (soutien à la lecture et à l’écriture, chant, sessions de réminiscence de l’histoire de vie) conduisait à une amélioration de la qualité de vie des participants en comparaison à un groupe de contrôle qui avait participé à un atelier portant sur des thèmes divers (bien-être, créativité, spiritualité, etc.). Cette amélioration de la qualité de vie apparaissait, via une analyse qualitative, comme émergeant d’une stimulation cognitive et d’une amélioration de l’humeur, du sentiment d’avoir un but dans la vie et d’être utile et du développement de relations riches et durables avec les élèves. L’analyse quantitative a confirmé les données de l’analyse qualitative et a aussi montré une réduction significative du stress dans le groupe d’engagement intergénérationnel. Il s’agit cependant des résultats d’une étude pilote, obtenus sur des groupes restreints de participants (respectivement 8 et 7 pour les groupes d’engagement intergénérationnel et de contrôle). Néanmoins, ces résultats sont très encourageants et en appellent à de nouvelles études.

Par ailleurs, quelques recherches se sont intéressées aux effets du bénévolat sur le fonctionnement cognitif et plus largement sur la santé des personnes âgées ne présentant pas de vieillissement cérébral/cognitif problématique (de « démence ») et issues de la communauté. Ainsi, dans une étude randomisée, Carlson et al. (2008) ont examiné les effets de l’engagement de personnes âgées dans un programme de bénévolat (« Experience Corps Program ») destiné à aider les enfants de l’école élémentaire dans les activités de lecture, à installer et gérer une bibliothèque scolaire et à apprendre aux enfants des stratégies de résolution de conflit (à l’intérieur et à l’extérieur de l’école). Les participants du groupe de bénévoles (70 participants) ont préalablement reçu un entraînement spécifique et ont ensuite appliqué le programme durant une année scolaire, à raison de 15 heures par semaine. Les 58 participants du groupe de comparaison étaient attribués à une liste d’attente. Une comparaison de l’évaluation pré-programme avec les évaluations de suivi après 4, 6 et 8 mois de participation au programme a montré une amélioration tendancielle dans le fonctionnement de la mémoire (rappel de mots) et des fonctions exécutives (Trailmaking) pour le groupe de bénévoles (après avoir pris en compte la durée de participation au programme). Par ailleurs, cette amélioration s’est avérée plus importante et significative pour les bénévoles qui présentaient des difficultés exécutives lors de l’évaluation initiale. Ces résultats sont eux-aussi prometteurs et suggèrent la mise en place d’étude à plus grande échelle, ainsi que de recherches visant à mieux comprendre les mécanismes impliqués dans les effets de ce type de volontariat.

Notons par ailleurs qu’une autre étude pilote menée par Carlsson et al (2010) a confirmé la présence d’une amélioration des fonctions exécutives suite à la participation, pendant 6 mois, au programme de bénévolat « Experience Corps » chez des personnes âgées avec un bas niveau de scolarité et présentant un fonctionnement cognitif faible. Cette recherche a en outre mis en évidence chez les bénévoles un accroissement d’activité cérébrale dans les régions préfrontales gauches ainsi que dans le cortex cingulaire antérieur. Enfin, une étude entreprise par Barron et al. (2009) a montré que la participation au programme « Experience Corps » (15 heures/semaine pendant 4 à 8 mois) conduisait à des effets bénéfiques sur la santé et le statut fonctionnel des personnes âgées (évalués via des questionnaires, ainsi que des tâches de marche et de force de préhension). Ces effets bénéfiques étaient comparables, voire même plus importants, chez les personnes ayant initialement  rapporté un état de santé passable, par rapport à celles ayant décrit au départ un bon ou très bon état de santé. Relevons en outre que la majorité des bénévoles ont réduit leur temps passé devant la télévision. 

Plus récemment, dans une étude longitudinale menée auprès de 6’928 adultes, Pillemer et al. (2010) ont examiné si le bénévolat environnemental (en lien avec la pollution, la protection des milieux naturels, etc,) pratiqué durant la cinquantaine avait des effets bénéfiques sur l’activité physique, ainsi que sur la santé physique et mentale 20 ans après. Ils ont également exploré si les effets bénéfiques étaient plus importants pour le bénévolat environnemental que pour d’autres types de bénévolat (en lien avec les enfants, les droits civiques, la religion, l’aide aux personnes défavorisées, etc.). Il faut relever que la majorité des bénévoles environnementaux (81%) pratiquaient aussi un autre type de bénévolat. Plusieurs facteurs possiblement confondants ont été contrôlés : isolement social, maladies chroniques, déficits fonctionnels, âge, genre, niveau scolaire et statut marital. Les résultats montrent un effet positif du bénévolat environnemental et des autres types de bénévolat sur l’activité physique subséquente. De plus, un effet positif sur la dépression et sur l’auto-évaluation de la santé a été observé uniquement pour le bénévolat environnemental.

Cette recherche comporte certaines limites (reconnues par les auteurs) : absence de contrôle de l’évolution du bénévolat dans le temps et de l’engagement plus tardif de ce bénévolat, évaluations peu détaillées de l’activité de bénévolat, impossibilité d’établir des relations causales (design non expérimental), pas d’analyse de l’effet spécifique du bénévolat environnemental (du fait du faible pourcentage de personnes ne pratiquant que cette activité), évaluation trop globale de la santé physique et psychologique (et non prise en compte de dimensions psychologiques spécifiques en lien par exemple avec le sentiment d’utilité, d’identité, de continuité personnelle, etc.). Plus généralement, les mécanismes impliqués dans les effets bénéfiques observés restent à explorer, comme doivent être étudiés les effets bénéfiques possibles sur d’autres dimensions que celles explorées dans ce travail.          

En conclusion, on dispose actuellement de données, limitées mais encourageantes, suggérant les effets bénéfiques du bénévolat sur le fonctionnement cognitif, la qualité de vie et l’évaluation de la santé de personnes âgées présentant des degrés divers de problèmes cognitifs et de santé. Ces résultats plaident pour la mise en place d’études visant d’une part à confirmer les effets mis en évidence, à étendre l’exploration de ces effets à d’autres dimensions du fonctionnement des personnes âgées et d’autre part à identifier les facteurs médiateurs et modulateurs de ces effets.

Il s’agit en outre d’envisager l’engagement des personnes âgées dans un travail bénévole, et les bénéfices qu’elles peuvent en tirer, dans un cadre plus large, qui prend en compte le contexte socioéconomique et culturel dans lequel la personne âgée vit sa retraite : son revenu, son état de santé, son milieu de vie, son insertion sociale et culturelle, mais aussi les spécificités masculines et féminines de ce bénévolat (avec les facteurs d’inégalité que cela comporte), ses implications par rapport au travail salarié des plus jeunes, etc.Dans cette perspective, une étude française (Cambois, Laborde & Robine, 2008) a montré que, à 35 ans, les cadres ont une espérance de vie de 6 années de plus que les ouvriers. En outre, les ouvriers passent à la fois moins de temps sans incapacité que les cadres et vivent plus longtemps qu’eux avec des incapacités et des handicaps, ce qui peut bien sûr influer sur les possibilités et la motivation d’engagement des personnes.

Il apparaît ainsi que soutenir une autre manière d’aborder le vieillissement, c’est aussi lutter contre les inégalités sociales et s’engager pour un autre type de société ! (voir notre chronique « Optimiser le vieillissement cérébral/cognitif… c’est aussi s’engager pour réduire les inégalités sociales »).

Classe verte à l'Ecole Intergénérationnelle © P. Whitehouse

Barron, J.S., Tan, E.J., Song, M., McGill, S., & Fried, L.P. (2009). Potential for intensive volunteering to promote the health of older adults in fair health. Journal of Urban Health, 86, 641-653.  

Boyle, P.A., Buchman, S.B.,, Barnes, LL, & Bennett, D.A. (2010 a). Effect of a purpose in life on rik of incident Alzheimer disease and mild cognitive impairment in community-dwelling older persons. Archives of General Psychiatry, 67, 304-310.

Cambois, E., Laborde, C., & Robine, J.-M. (2008). La « double peine » des ouvriers : plus d’années d’incapacité au sein d’une vie plus courte. Population & Sociétés, 441, 1-4.

Carlsson, M.C., Saczynski, J.S., Rebok, G.W., Seeman, T., Glass, Th. A., McGill, S. et al. (2008). Exploring the effects of an “Everyday” activity program on executive function and memory: Experience Corps. The Gerontologist, 48, 793-601.

Carlsson, M.C., Erikson, K.I., Kramer, A.F., Voss, M.W., Bolea, N., Mielke, M., et al. (2009). Evidence for neurocognitive plasticity in at-risk older adults: The Experience Corps Program. Journal of Gerontology A: Medical Sciences, 12, 1275-1282.

George, D. (2009). Can intergenerational volunteering enhance quality of life for persons with mild to moderate dementia? A mixed methods study. Thèse de doctorat en Anthropologie Médicale, Université d’Oxford, non publiée.

George, D., & Whitehouse, P.J. (2010). Intergenerational volunteering and quality of life for persons with mild-to-moderate dementia: results from a 5-month intervention study in the United States. Journal of the American Geriatrics Society, 58, 796-797.

Pillemer, K., Fuller-Rowell, Th. E., Reid, M.C., & Wells, N.M. (2010). Environmental volunteering and health outcomes over a 20-year period. The Gerontologist, à paraître. 

Whitehouse, P.J., George, D. R., & Whitehouse, C.C. (2010). Gaining wisdom through multiage learning. The story of The Intergenerational School. In C.A. Depp & D.V. Jeste (Eds.), Successful cognitive and emotional aging. Washington D.C.: American Psychiatric Publishing, Inc. (chap. 20).

Des interprétations simplificatrices et pathologisantes

De nombreuses recherches ont montré que la pratique plus fréquente d’activités cognitives chez les personnes âgées conduisait à un risque réduit de déclin cognitif et de « démence » (voir, par ex., Wilson et al., 2007). Ces données suggèrent que les activités cognitives puissent, dans une certaine mesure, protéger contre le vieillissement cognitif problématique. Cet effet protecteur serait lié à la présence d’une réserve cérébrale/cognitive, qui fait que, à niveau équivalent de « pathologie cérébrale », les personnes âgées actives manifesteraient moins de déficits cognitifs.

Wilson et al. (2010) ont récemment proposé qu’une manière de tester cette hypothèse soit d’examiner le devenir de personnes âgées cognitivement actives une fois qu’un diagnostic de « démence » a été posé et que l’effet protecteur des activités cognitives est apparemment perdu ou grandement diminué.  En effet, si la pratique fréquente d’activités cognitives avant la « démence » protège réellement d’un vieillissement cognitif problématique en permettant au cerveau de tolérer plus de changements pathologiques, les personnes avec un haut niveau d’activité cognitive devraient avoir, au moment de l’installation de la « démence », une charge pathologique cérébrale plus élevée que les personnes ayant un bas niveau d’activités cognitives. Ceci aurait alors pour conséquence de comprimer de façon importante la période de vie avec « démence », du fait que l’installation de la « démence » serait différée et que sa progression serait plus rapide.

C’est précisément cette idée qu’ont exploré Wilson et al. (2010). Ces auteurs ont, dans un premier temps, évalué chez 1’157 personnes âgées de 65 ans et plus, issues de la communauté et sans « démence », la fréquence avec laquelle elles pratiquaient des activités cognitives dites stimulantes. Ces activités concernaient les domaines suivants : regarder la télévision, écouter la radio, lire des journaux, lire des magazines, lire des livres, jouer à des jeux (comme des jeux de cartes, des mots croisés, des jeux de dames, etc.) et aller au musée. La pratique de ces activités était évaluée sur une échelle à 5 niveaux : chaque jour ou presque, plusieurs fois par semaine, plusieurs fois par mois, plusieurs fois par an, une fois par an ou moins. Les évaluations pour les différentes activités ont été combinées pour élaborer une mesure composite de fréquence de pratique d’activités cognitives stimulantes.

Par la suite, les participants ont été régulièrement évalués cliniquement et classés (en moyenne 5.6 ans après l’évaluation initiale) comme n’ayant pas de trouble cognitif (614 personnes), ayant des troubles cognitifs légers (« Mild Cognitive Impairment » ou MCI ; 395 personnes) ou ayant une « maladie d’Alzheimer » (148 personnes). Une fois le diagnostic posé, ils ont à nouveau été suivis au plan cognitif, à des intervalles de 3 ans (durant une période moyenne de 5.7 ans). Pour ce faire, les auteurs ont utilisé une brève batterie de 4 tests cognitifs (rappel de récit, association chiffre/symbole, vitesse perceptive et MMSE). Une analyse factorielle antérieure ayant montré que les performances à ces 4 tests correspondaient à un seul facteur, un score composite a été utilisé dans les analyses.

Les résultats montrent que, chez les personnes sans trouble cognitif, le taux annuel de déclin cognitif est réduit de 52% pour chaque point supplémentaire à l’échelle d’évaluation de la fréquence des activités cognitives. Chez les personnes avec un trouble cognitif léger (MCI), le taux de déclin cognitif n’est pas relié à la fréquence des activités cognitives. Par contre, chez les personnes ayant reçu le diagnostic de « maladie d’Alzheimer », le taux moyen annuel de déclin cognitif augmente de 42% pour chaque point supplémentaire à l’échelle d’évaluation de la fréquence des activités cognitives.

Selon les auteurs, ces données suggèrent que l’activité cognitive augmente la capacité du cerveau à maintenir un fonctionnement cognitif relativement normal en dépit de l’accumulation d’une charge légère à modérée d’éléments neuropathologiques, peut être du fait de changements dans la fonction et la structure des systèmes neuronaux sous-tendant le fonctionnement cognitif. Cette protection est évidemment limitée, car les personnes qui pratiquent plus fréquemment des activités cognitives développent néanmoins une « démence ». Enfin, les résultats semblent appuyer l’idée selon laquelle, au moment du diagnostic de « démence », les personnes actives ont davantage d’éléments pathologiques et déclinent dès lors plus rapidement que les personnes moins actives, ce qui réduirait leur période vécue de « démence ».     

Ces données semblent donc confirmer l’importance qu’il y a, pour les personnes âgées, à mettre en place des activités cognitives stimulantes, avant que ne se développent des problèmes cognitifs significatifs (c’est-à-dire en tant que mesure de prévention). Par ailleurs, l’accélération des problèmes cognitifs chez les personnes âgées actives, une fois que le diagnostic de « démence » a été posé, a été interprétée par certains comme un élément « positif », en considérant que « Ce n’est pas une mauvaise chose d’avoir plus de bonnes années à vivre et moins de mauvaises ! » (commentaire de Yaakov Stern du Columbia University Medical Center, à New York, repris dans Discovery News :  http://news.discovery.com/human/brain-exercises-dementia.html#mkcpgn=rssnws1).

Au-delà des effets d’annonce et des titres accrocheurs indiquant notamment que la stimulation cognitive accélère la progression de la démence, il s’agit d’examiner de plus près les résultats de cette étude et leurs interprétations.

On peut tout d’abord s’interroger sur le caractère réellement « stimulant » des activités qui ont été évaluées ou en tout cas de la plupart d’entre-elles. En effet, le fait de regarder fréquemment (même tous les jours) la télévision, d’écouter la radio, de lire le journal, de faire des mots croisés, de jouer aux cartes, voire même d’aller au musée, peut parfaitement constituer une activité routinière, automatique, selon le contenu de ces activités ou la manière dont elles sont réalisées. Il a d’ailleurs été montré que le fait de regarder la télévision était associé à un risque accru de déclin cognitif (voir les éditoriaux de Rundek & Bennett, 2006 ; Verghese, 2006). On peut donc s’interroger sur l’existence possible de facteurs confondants pouvant rendre compte de cette association entre activités cognitives et risque retardé de développement de problèmes cognitifs, et en particulier le niveau socioculturel et socioéconomique, avec l’ensemble des caractéristiques du style de vie (comme, par ex., le régime alimentaire, l’accès aux soins de santé, le réseau social, etc.) qui y sont associées. Dans une étude précédente, Wilson et al. (2007) ont montré que cette association entre activités cognitives et déclin cognitif se maintenait, même quand étaient pris en compte des indicateurs du niveau socioéconomique. Cependant, ces indicateurs étaient peu détaillés et concernaient essentiellement le statut socioéconomique du début de la vie. Or, il apparaît indispensable d’explorer l’influence du statut socioéconomique et de la vulnérabilité sociale, en prenant en compte la complexité des dimensions en jeu dans cette influence, et ce tout au long de la vie (voir notre chronique « Optimiser le vieillissement cérébral/cognitif…c’est aussi s’engager pour réduire les inégalités sociales »).

Un autre point qui pose question dans cette étude concerne l’interprétation essentiellement neuropathologique (à savoir un degré plus élevé de pathologie) du déclin cognitif accéléré, observé à partir du diagnostic de démence, chez les personnes âgées montrant un niveau élevé d’activités cognitives. Tout d’abord il faut relever qu’il s’agit d’une interprétation indirecte, non fondée sur des observations neuropathologiques. De plus, ce déclin plus rapide pourrait recevoir d’autres types d’interprétation, en prenant en compte des facteurs psychologiques. Ainsi, par exemple, il se pourrait que les personnes ayant un niveau élevé d’activités cognitives réagissent particulièrement mal à la survenue de difficultés cognitives, ainsi qu’à leur impact sur la réalisation des activités cognitives, et que ces réactions psychologiques négatives (sous forme de dépression, d'isolement, d’image négative de soi, de ruminations, d’inquiétudes, etc.) contribuent à l’aggravation plus rapide du déclin cognitif (essentiellement évalué par un score composite, reflétant vraisemblablement des processus d’attention contrôlée et/ou la vitesse de traitement). Il faut par ailleurs relever que les auteurs interprètent l’absence d’effet de la fréquence d’activités cognitives chez les personnes présentant un MCI en indiquant que ces personnes auraient déjà des niveaux importants de pathologie cérébrale (de type Alzheimer) et donc que l’effet protecteur ne pourrait pas s’exprimer. Une autre interprétation, plus plausible à notre sens, est que les difficultés cognitives des personnes ayant un MCI sont sous-tendues par des facteurs multiples (y compris psychologiques ; voir notre chronique « Pour en finir avec le diagnostic catégoriel de MCI »). Il faut d’ailleurs relever le nombre très important de personnes participant à l’étude ayant reçu le diagnostic de MCI (plus du tiers d’entre elles), ce qui traduit vraisemblablement la multiplicité des facteurs influençant la performance aux tâches qui ont conduit à ce diagnostic.

Il est un dernier point que nous souhaiterions aborder. Nous avons vu que la compression de la période vécue de « démence » chez les personnes âgées actives (liée au fait que le développement des difficultés cognitives était retardé et le déclin cognitif en « période de démence » était accéléré) était considérée par certains comme une bonne chose. Ce constat s’inscrit bien dans une approche biomédicale, selon laquelle le vieillissement cérébral/cognitif est décrit en termes de « maladie de fin de vie », et où l’accent est mis sur les aspects catastrophiques, dont il est bon d’échapper au plus vite, soit naturellement (via une « accélération du déclin »), soit via un hypothétique traitement biomédical.

Il ne s’agit pas ici de nier que le vieillissement cérébral/cognitif, dans son évolution, peut conduire à des problèmes importants, qui peuvent perturber profondément la vie quotidienne et l’autonomie des personnes et provoquer beaucoup de souffrance et de difficultés, chez elles comme chez leurs proches. Cependant, plutôt que d’attribuer ces difficultés à des « maladies neurodégénératives spécifiques », dont la caractérisation semble nous échapper chaque jour un peu plus, on peut les envisager comme faisant intégralement partie de l’aventure humaine. En effet, le cerveau vieillit, comme les articulations, la peau, la vue, l’ouïe… et ce vieillissement du cerveau s’accompagne inévitablement d’un déclin des fonctions cognitives. Par ailleurs, même si des mesures de prévention sont à même de réduire le risque de vieillissement cérébral/cognitif problématique (de « démence ») à un âge donné, cette réduction conduira à une extension ultérieure de la vie, et donc le risque cumulatif de développer des difficultés cognitives importantes restera élevé, même pour des populations à risque plus faible à certains âges (Brayne et al., 2006). En d’autres termes, le vieillissement de la population amènera à un accroissement du nombre de personnes qui mourront avec des troubles cognitifs importants, même en présence de programmes préventifs. Par ailleurs, il apparaît que le caractère plus ou moins problématique des expressions du vieillissement cérébral/cognitif dépend de nombreux facteurs intervenant tout au long de la vie, et notamment des conditions et contextes d’hébergement, d’accompagnement et de soin offerts aux personnes âgées « démentes » (voir, par ex., notre chronique « Des études anciennes mais qui gardent toute leur pertinence… L’importance du sentiment de contrôle de son existence »).

Dans ce contexte, le défi auquel nous sommes confrontés est de mettre en place les conditions et les structures sociales, qui permettent aux personnes âgées « démentes », selon leurs besoins et souhaits individuels, de vivre en étant reconnues dans leur identité, en conservant un sentiment de contrôle et de responsabilité sur les événements quotidiens, en ayant des contacts proches et continus avec les enfants, les plantes, les animaux et plus largement la société, en bénéficiant d’un environnement dans lequel se produisent des interactions et des événements imprévisibles et inattendus, en pratiquant des activités quotidiennes qui ont un sens (et aussi qui favorisent l’engagement social) et en profitant d’une démarche de soin globale prenant en compte les buts, les aspirations, les valeurs, la signification. C'est également dans cette perspective que l'on devrait envisager des interventions cognitives individualisées, ancrées dans le milieu de vie des personnes et focalisées sur les activités de vie quotidienne (voir nos chroniques « Un programme d'action participatif et communautaire... » et « L'efficacité clinique de la revalidation cognitive individualisée...  »).

En conclusion, notre analyse de l’étude de Wilson et al. (2010) ne vise pas à contester tout rôle aux activités dites cognitives dans la modulation du déclin cognitif. En fait, nous avons voulu montrer en quoi cette question doit être abordée, non pas dans le cadre étroit de la « stimulation cognitive » et de ses éventuels effets sur « la structure et le fonctionnement du cerveau », mais dans un contexte plus large qui prend en compte le sentiment d’identité, le sens de la vie, les interactions sociales et l’appartenance à une communauté, l’engagement social, etc.  

Nous avons également souhaité nous démarquer d’une conception strictement neuropathologisante du vieillissement cérébral en indiquant que le vieillissement du cerveau, dans ses manifestations plus ou moins problématiques, fait intégralement partie de la condition humaine et que, à ce titre, nous nous devons de concevoir une société dans laquelle la finitude et la fragilité ont toute leur place. Il ne s’agit pas de rejeter la contribution éventuelle de la recherche médicale et pharmacologique à l’atténuation des manifestations problématiques du vieillissement cérébral, mais de plaider pour une recherche qui envisage la complexité des processus (y compris des processus biologiques) impliqués et qui, dès lors, n’entretient pas l’illusion du « traitement miracle ».  

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Brayne, C., Gao, L., Dewey, M., Matthews, F.E., Medical Research Council Cognitive Function and Aging Study Investigators (2006). Dementia before death in ageing societies. The promise of prevention and the reality. PLoS Medicine, 3, 1922-1929.

Rundek, T., & Bennett, D.A. (2006). Cognitive leisure activities, but not watching TV, for future brain benefits. Neurology, 66, 794-795.

Verghese, J. (2006). To view or not to view: Television and mental health. Southern Medical Journal, 99, 202.

Wilson, R.S., Barnes, L.L., Aggarwal, N.T., Boyle, P.A., Hebert, L.E., Mendes de Leon, C.F., et al. (2010). Cognitive activity and the cognitive morbidity of Alzheimer disease. Neurology, à paraître.

Wilson, R.S., Scherr, P.A., Schneider, J.A., Tang, Y., & Bennett, D.A. (2007). Relation of cognitive activity to risk of developing Alzheimer disease. Neurology, 69, 1911-1920.