Il existe de très nombreuses données indiquant que l’anxiété (qu’elle soit associée à un trait de personnalité ou à un état émotionnel transitoire) conduit à une perturbation des performances dans de nombreuses tâches cognitives. De façon plus spécifique, il a aussi été montré que l’anxiété était associée à une diminution du fonctionnement cognitif chez les personnes âgées et qu’elle pouvait prédire le déclin cognitif lié à l’âge ainsi qu’un vieillissement cérébral/cognitif problématique ou une « démence » (voir Beaudreau & O’Hara, 2008).

Ainsi, par exemple, dans une étude prospective menée auprès de 1’160 personnes issues de la communauté et âgées de 48 à 76 ans lors de l’évaluation initiale, Gallacher et al. (2009) ont montré que l’anxiété-trait (évaluée au moyen de l’échelle trait de la STAI : State Trait Anxiety Inventory) était significativement reliée, 17 ans plus tard, à la présence d’un trouble cognitif sans « démence » et d’une « démence » (évalués selon les critères classiques).

L’association entre l’anxiété et les troubles cognitifs (avec ou sans « démence ») a été observée pour des scores d’anxiété supérieurs au centile 30.  Par ailleurs, cette association a été mise en évidence après avoir contrôlé de nombreux facteurs possiblement confondants: facteurs de risque vasculaires (pression sanguine, indice de masse corporelle, cholestérol total), consommation d’alcool, classe sociale, tabagisme, maladies vasculaires antérieures, souffrance psychologique (échelle de santé générale GHQ30, incluant la dépression), fonctionnement cognitif pré-morbide, statut ApoE. De plus, l’association s’est maintenue quand ont été retirées les personnes ayant des difficultés cognitives lors de l’évaluation initiale (ligne de base). Même si les auteurs ont contrôlé le facteur « dépression » via l’échelle GHQ30, ils reconnaissent néanmoins que des études futures devraient examiner plus avant dans quelle mesure l’association entre anxiété et troubles cognitifs est indépendante de la dépression.

Dans une étude prospective plus récente, Pietrzak et al. (2011) ont mis en évidence que des symptômes d’inquiétude, même légers, pouvaient prédire l’existence d’un déclin cognitif précoce chez des personnes âgées issues de la communauté. Lors de l’évaluation initiale et après une et deux années, ils ont administré à 263 personnes âgées de 50 ans et plus, sans troubles cognitifs liées à un problème neurologique ou médical, une échelle d’évaluation des inquiétudes (Penn State Worry Questionnaire), ainsi que qu’une échelle (Patient Health Questionnaire-9, PHQ-9) évaluant la présence de symptômes dépressifs durant les deux dernières semaines. Du fait de la distribution asymétrique des données, l’échantillon a été scindé, via une procédure de « median split » (division par la médiane), en deux groupes à la propension aux inquiétudes minimale versus légère, ainsi qu’en deux groupes avec dépression minimale versus légère.

Par ailleurs, les personnes ont également été soumises, durant les mêmes périodes, à une batterie de tests cognitifs (résistant aux effets de pratique liés à la répétition des tests) évaluant la vitesse psychomotrice (temps de réaction simple), l’attention visuelle (temps de réaction complexe), la mémoire épisodique visuelle (en reconnaissance), l’apprentissage d’associations images/localisations, la mémoire épisodique verbale (rappel de liste de mots, en rappel immédiat et différé ; tâche administrée uniquement lors de la visite à 2 ans) et la mémoire de travail (tâche « one-back »).

Les résultats montrent qu’une propension légère aux inquiétudes, évaluée lors de la ligne de base,  est associée à de moins bonnes performances et à un déclin significatif (tout au long du suivi) à la tâche d’apprentissage d’associations images/localisations : de façon plus spécifique, les personnes avec une propension légère aux inquiétudes ont une probabilité 3.8 fois plus importante de montrer un déclin dans la performance à la tâche d’association images/localisations que les personnes présentant une propension mimimale aux inquiétudes. En outre, les personnes âgées présentant une propension légère aux inquiétudes obtiennent également des performances inférieures, lors du suivi à 2 ans, dans la tâche de rappel verbal différé d’une liste de mots. De plus, l’association entre la propension aux inquiétudes et le déclin cognitif dans la tâche d’association images/localisations est indépendante de la performance cognitive lors de la ligne de base, ainsi que de la présence de symptômes dépressifs  Enfin, la performance en mémoire de travail constitue un médiateur entre les manifestations d’inquiétudes et la tâche d’apprentissage d’associations images/localisations. Ce résultat est compatible avec l’interprétation selon laquelle l’anxiété et les inquiétudes interfèrent avec la composante exécutive (« central executive ») de la mémoire de travail.

Cette étude présente certaines limites et notamment une variance assez réduite, tant des inquiétudes que des symptômes dépressifs, et une procédure de « median split » pouvant réduire la puissance statistique. Néanmoins, cette recherche met en évidence le rôle des inquiétudes légères dans le déclin cognitif et ajoute ainsi un facteur de plus à la multitude de facteurs impliqués dans le déclin cognitif des personnes âgées.

De manière plus générale, les études que nous avons présentées suggèrent la mise en place de travaux visant à mieux comprendre le rôle de l’anxiété dans le fonctionnement cognitif des personnes âgées, et ce en se fondant sur les conceptions théoriques les plus récentes qui intègrent la contribution de la motivation (tâches plus ou moins exigeantes et tâches ayant des buts plus ou moins clairs ; voir Eysenck & Derakshan, 2011). Il s’agirait également d’examiner la contribution des dimensions non cognitives (somatiques) de l’anxiété, qui ont été mises en relation avec des difficultés de stockage à court terme de l’information visuospatiale, en tout cas chez des personnes jeunes (Shackman et al., 2006).

Beaudreau, S.A., & O’Hara, R. (2008). Late-life anxiety and cognitive impairment: A review. American Journal of Geriatric Psychiatry, 16, 790-803.

Eysenck, M.W., & Derakshan, N, (2011). New perspectives in attentional control theory. Personality and Individual Differences, 50, 955-960.

Gallacher, J., Bayer, A., Fish, M., Pickering, J., Pedro, S., Dunstan, F., Ebrahim, S., & Bem-Shlomo. Y. (2009). Does anxiety affect risk of dementia) Findings from the Caerphilly prospective study. Psychosomatic Medicine, 71, 659-666.

Pietrzak, R.H., Maruff, P., Woodward, M., Fredrickson, J., Fredrickson, A., Krystal, J.H., Southwick, S.M., & Darby, D. (2011), Mild worry symptoms predict decline in learning and memory in healthy older adults: A 2-year prospective cohort study. American Journal of Geriatric Psychiatry, sous presse (doi: 10.1097/JGP.0b013e3182107e24).

Shackman, A., Sarinopoulos, I., Maxwell, J.S., Pizzagalli, D.A., Lavric, A., & Davidson, R.J. (2006). Anxiety selectively disrupts visuospatial working memory. Emotion, 6, 40-61.

Les manifestations plus ou moins problématiques du vieillissement cérébral/cognitif sont modulées par de multiples facteurs, dont l’alimentation (voir notre chronique « Quand une combinaison spécifique d’aliments et de nutriments semble réduire le risque de vieillissement cérébral problématique »). En particulier, différentes études ont montré que l’adhérence à un régime alimentaire méditerranéen était associée à un risque moindre de « démence » et notamment de « maladie d’Alzheimer » (Scarmeas et al., 2006 a et b ; Scarmeas et al., 2009). 

Les effets protecteurs de ce type de régime pourraient s’exercer via une réduction des maladies cérébrovasculaires. En effet, une adhérence plus élevée à ce régime est liée à un moindre risque d’obésité, de syndrome métabolique, de dyslipidémie, d’hypertension, de métabolisme anormal du glucose, de diabète et de maladie coronarienne. Par ailleurs, un nombre croissant de recherches ont mis en évidence la contribution de facteurs de risque vasculaires à la « démence » et en particulier à la prétendue « maladie d’Alzheimer  (voir nos chroniques « Une confirmation de l’impact des facteurs vasculaires sur la présence et l’évolution de la soi-disant maladie d’Alzheimer » et « De nouveaux éléments appuyant la relation entre risques / troubles vasculaires et risque de démence et de maladie d’Alzheimer »).

Cependant, Scarmeas et al. (2006 b) n’ont pas observé que la comorbidité vasculaire, établie par l’histoire médicale, constituait un médiateur des liens entre régime méditerranéen et « maladie d’Alzheimer », ce qui suggère que d’autres mécanismes seraient impliqués tels que des processus oxydatifs ou inflammatoires. Néanmoins, il se pourrait aussi que les variables vasculaires examinées cliniquement par les auteurs n’aient pas été suffisamment sensibles.

Dans cette perspective, Scarmeas et al. (2011) ont examiné l’association entre le régime méditerranéen et la présence d’infarctus cérébraux identifiés via l‘Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) chez des personnes âgées issues de la population de New York (des personnes participant à une sous-étude d’imagerie du « Washington Heights/Hamilton Heights Columbia Aging Project, WHICAP»).

Une IRM structurelle à haute résolution a été obtenue auprès de 707 personnes âgées de 65 ans et plus. Des informations sur le régime alimentaire ont par ailleurs été recueillies en moyenne 5.8 ans avant l’IRM. Sur base des réponses à un questionnaire évaluant la consommation de différents aliments et en prenant en compte les aliments bénéfiques (fruits, légumes, légumineuses, céréales, poissons et consommation légère/modérée d’alcool) et néfastes (produits laitiers, viande, consommation de graisses saturées),  les participants ont été scindés en trois groupes en fonction de leur adhérence au régime méditerranéen (basse, moyenne et élevée).

Les résultats montrent que 222 participants ont eu au moins un infarctus cérébral. Par ailleurs, les participants qui montraient une adhérence moyenne au régime méditerranéen avaient une probabilité réduite de 22% d’avoir un infarctus cérébral et cette réduction était de 36% pour les personnes présentant une adhérence élevée. L’association entre adhérence au régime méditerranéen et infarctus subsistait quand on contrôlait pour l’influence possible de l’âge, du genre, de l’appartenance ethnique, de la scolarité, du génotype ApoE, de l’indice de masse corporelle, de la durée entre l’évaluation du régime et l’IRM, des facteurs de risque vasculaires (tabagisme, hypertension, diabète et maladie cardiaque), des niveaux de lipides plasmatiques et de l’activité physique. Cette association ne variait pas en fonction de la taille de l’infarctus, ni après avoir exclu les personnes avec une « démence » ou un AVC clinique. Enfin, les auteurs n’ont pas constaté de lien entre le régime méditerranéen et la présence de foyers hyperintenses de la substance blanche.

En conclusion, il apparaît que l’adhérence au régime méditerranéen est associée à un niveau moindre de maladie cérébrovasculaire, et ce après avoir contrôlé l’influence des comorbidités vasculaires. Il faut par ailleurs relever qu’aucun des aliments du régime méditerranéen considéré isolément n’est associé à la présence d’infarctus, ce qui confirme l’importance pour la santé d’une association spécifique entre aliments ou nutriments, plutôt que d’aliments ou de nutriments isolés.

Les auteurs reconnaissent qu’ils ne peuvent totalement exclure l’influence du statut socioéconomique ou d’autres caractéristiques en lien avec le style de vie, même s’ils ont contrôlé l’influence de la scolarité, du tabagisme et de l’appartenance ethnique, En fait, seuls des essais cliniques randomisés contrôlés pourraient réellement aborder une réponse à cette question.

Dans un éditorial commentant les résultats de Scarmeas et al., Barnes (2011) indique que l’étude de Scarmeas et al. est importante car elle apporte un éclairage sur le mécanisme (en l’occurrence un mécanisme vasculaire) par lequel le régime méditerranéen contribuerait à la prévention du vieillissement cérébral/cognitif problématique (de la « démence »). Elle ajoute cependant qu’il serait important de suivre les personnes qui présentent une adhérence faible à ce régime et des infarctus cérébraux, afin de voir s’ils ont une plus grande probabilité de développer une « démence ». Elle s’interroge aussi sur les raisons de l’absence de lien entre l’adhérence au régime méditerranéen et la présence de foyers hyperintenses de la substance blanche (lesquels seraient la conséquence des effets chroniques d’une maladie des petits vaisseaux, alors que les infarctus cérébraux seraient la conséquence d’une maladie des gros vaisseaux). Enfin, elle relève que la majorité des travaux sur les liens entre régime méditerranéen et « démence » ont été réalisés sur la cohorte WHICAP, au sein de la petite entité géographique de New York, dont le profil diététique ne reflète peut être pas celui présent dans d’autres régions.

Néanmoins, Barnes considère que des interventions de prévention focalisées sur le régime de type méditerranéen (ou proche de ce régime ; voir notre chronique « Quand une combinaison spécifique d’aliments et de nutriments semble réduire le risque de vieillissement cérébral problématique ») sont à encourager, car elles sont à très faible risque et ont un potentiel élevé de bénéfice, elles sont peu coûteuses et pourraient réduire le risque d’autres problèmes que la « démence », comme les maladies cardiovasculaires et métaboliques (voir Sofi et al., 2010).

Barnes, D.E. (2011). The Mediterranean diet: Good for the heart = Good for the brain ? Annals of Neurology, 69, 226-228 (Editorial).

Scarmeas, N., Stern, Y., Ming-Xin, T., Mayeux, R., & Luchsinger, J.A. (2006 a). Mediterranean diet and risk for Alzheimer’s disease. Annals of Neurology, 59, 912-921.

Scarmeas, N., Stern, Y., Mayeux, R., & Luchsinger, J.A. (2006 b). Mediterranean diet, Alzheimer’s disease, and vascular mediation. Annals of Neurology, 63, 1709-1717.

Scarmeas, N., Luchsinger, J.A., Schupf, N., Brickman, A.M., Cosentino, S., Ming-Xin, T., Stern, Y. (2009). Physical activity, diet, and risk of Alzheimer diease. Journal of the American Medical Association, 302, 627-637.

Scarmeas, N., Luchsinger, J.A., Stern, Y., Gu, Y., He, J., DeCarli, Ch., Brown, T., & Brickman, A.M. (2011). Mediterranean diet and magnetic resonance imaging-assessed cerebrovascular disease. Annals of Neurology, 69, 257-268.

Sofi, F., Abbate, R., Gensini, G.F., & Casini, A. (2010). Accruing evidence on benefits of adherence to the Mediterranean diet on health: an updated systematic review and meta-analysis. American Journal of Clinical Nutrition, 92, 1189-1196. 

Nous avons montré précédemment (voir la chronique « Optimiser le vieillissement cérébral/cognitif… c’est aussi s’engager pour réduire les inégalités sociales ») que le statut socio-économique et la vulnérabilité sociale des personnes âgées étaient associés à un fonctionnement cognitif faible ou à un déclin cognitif.

Différents mécanismes, non exclusifs, ont été proposés pour expliquer l’association entre un statut socioéconomique plus élevé tout au long de la vie et un risque moindre de « démence » : la réserve cognitive apportée par des activités mentales plus complexes (scolaires, professionnelles et de loisirs), un style de vie plus sain (réduisant notamment les facteurs de risque vasculaires) ou encore un environnement précoce (intra-utérin et néonatal) plus favorable au développement cérébral et cognitif.

Dans une recherche basée sur les données de la « Sao Paulo Ageing & Health Study (SPAH) », Scazufca et al. (2011) ont exploré, auprès d’une population de personnes âgées de Sao Paulo, l’association entre divers indicateurs socio-économiques tout au long de la vie et la « démence », et ce en tentant également d’identifier des pistes causales.

Le Brésil est un des pays aux revenus moyens qui connaît un accroissement particulièrement rapide du nombre de personnes âgées. Les personnes âgées actuelles ont vécu des changements socio-économiques très marqués qui ont fait passer ce pays d’une société agraire rurale à une société urbaine diversifiée. Ainsi, la majorité des personnes de plus de 60 ans sont nées dans des zones rurales, mais vivent maintenant dans des centres urbains. L’espérance de vie pour les personnes nées entre 1950 et 1955 était de 51 ans, mais les estimations pour celles nées entre 2000 et 2005 ont grimpé à 71 ans. Par ailleurs, la malnutrition était endémique dans de vastes régions du pays durant la première moitié du 20^ème siècle, particulièrement dans les régions rurales. Ainsi, beaucoup de personnes âgées vivant maintenant dans des centres urbains représentent celles qui ont survécu à une mortalité infantile élevée et qui ont enduré une situation socio-économique très difficile tout au long de leur vie, avec pas ou peu de scolarité et des métiers généralement peu qualifiés et peu rétribués. En comparaison aux personnes plus fortunées, elles ont aussi une moins bonne santé, un fonctionnement physique plus mauvais et ont moins accès aux soins de santé. Il s’agit donc d’une population qu’il est important d’étudier afin d’explorer le lien entre des carences socio-économiques précoces et le risque de vieillissement cérébral/cognitif problématique (de « démence »).

La recherche de Scazufca et al. a porté sur 2005 participants recrutés dans des secteurs de l’arrondissement de Butanta au sein de la ville de Sao Paulo, qui avaient l’Indice de Développement Humain le plus bas et qui comportaient de nombreuses favelas. Ces personnes étaient âgées de 65 ans et plus (âge moyen : 72.2 ans) : 66.8% étaient nées en région rurale et 32.8% étaient illettrées.

Les évaluations ont été menées au domicile des participants. Une personne proche a été identifiée et interrogée sur le fonctionnement cognitif et quotidien de chaque participant. Il lui était également demandé de fournir des informations concernant l’histoire socioéconomique et le tabagisme du participant quand celui-ci ne pouvait pas les donner lui-même du fait de problèmes cognitifs. Les examinateurs (8 professionnels de la santé mentale et une infirmière) recevaient une formation approfondie, d’une durée d’un mois environ, concernant les différents aspects de l’évaluation des participants (évaluation de fonctionnement mental, y compris cognitif ; évaluations physiques et neurologiques). L’infirmière réalisait une évaluation anthropométrique, une mesure de la pression sanguine et une prise de sang, 2 à 15 jours après l’entretien et l’évaluation.

L’identification d’une « démence » a été réalisée selon une procédure précédemment validée et incluant une évaluation cognitive, un entretien structuré, une évaluation neurologique structurée, ainsi qu’une évaluation du fonctionnement dans la vie quotidienne, de la santé générale et du déclin cognitif. Par ailleurs, des informations ont été obtenues via des entretiens, un examen physique et un examen sanguin concernant : le statut socio-économique durant l’enfance (alphabétisation, lieu de naissance) et la période adulte (fonction professionnelle la plus élevée, revenu personnel actuel) ; les mesures anthropométriques en tant que marqueurs de l’environnement intra-utérin et infantile (circonférence de la tête, longueur de la jambe); le tabagisme, le diabète et l’hypertension. Un indice global de facteurs socio-économiques défavorables durant la vie (à partir des 6 facteurs suivants : alphabétisation, lieu de naissance, fonction professionnelle la plus élevée, revenu personnel actuel, circonférence de la tête, longueur de la jambe) a également été établi.

Les analyses, prenant en compte l’âge et le genre, ont mis évidence que tous les indicateurs de statut socio-économique, durant l’enfance et l’âge adulte, ainsi que les mesures de croissance corporelle, sont associés à un risque accru de « démence ». Par contre, aucune association n’a été observée ici entre le tabagisme, l’hypertension et le diabète et le risque de « démence ». Par ailleurs, l’association entre les facteurs socio-économiques défavorables durant la vie et la « démence » est cumulative : le risque de « démence » augmente régulièrement avec l’accumulation d’éléments défavorables. Plus spécifiquement, les personnes âgées qui ont été exposées à 5 ou 6 facteurs défavorables ont un risque au moins 7 fois plus élevé de développer une « démence » : ce résultat indique que le risque de « démence » est lié à différents facteurs non mutuellement exclusifs.

En outre, l’association entre les éléments socio-économiques défavorables durant l’enfance et la « démence » sont médiatisés par les éléments socio-économiques défavorables à l’âge adulte. Ce résultat est probablement relié à la réserve cognitive : l’illettrisme, largement déterminé par la région rurale de naissance et le niveau socio-économique faible des parents, aurait conduit à des métiers non qualifiés, peu rétribués, un faible revenu et, vraisemblablement, à peu d’accès à des activités de loisirs. On constate par ailleurs des associations, indépendantes des facteurs socio-économiques durant l’enfance et la période adulte, entre la circonférence de la tête et la longueur de la jambe et le risque de « démence » : ce résultat est compatible avec l’existence d’un développement cérébral précoce limité contribuant à un moins bon fonctionnement cognitif, et qui, une fois établi, peut difficilement être modifié. Selon les auteurs, la longueur de la jambe pourrait également être associée à un facteur de risque cardiovasculaire.

Cette étude n’est pas sans limites. Parmi elles, on peut mentionner une puissance statistique limitée pour certaines associations, ainsi que le caractère transversal de la recherche. Ces éléments pourraient notamment expliquer l’absence d’association entre les facteurs de risque cardiovasculaires (tabagisme, hypertension, diabète) et le risque de « démence ». Plus particulièrement, en ce qui concerne le caractère transversal de l’étude, on peut supposer que les personnes présentant des facteurs de risque vasculaires sont décédées plus rapidement que les autres personnes, ce qui aurait contribué à affaiblir l’association.       

Néanmoins, ces données confirment que la prévention du vieillissement cérébral/cognitif problématique (la « démence ») doit aussi passer par une lutte contre les inégalités sociales, dès le début de la vie et se poursuivant tout au long de la vie ! 

Scazufca, M., Menezes, P.R., Araya, R., Di Rienzo, V.D., Almeida, O.P., Gunnel, D., & Lawlor, D.A. (2008). Risk factors across the life course and dementia in a Brazilian population : results from the Sao Paulo Ageing & Health Study (SPAH). International Journal of Epidemiology, 37, 879-890. 

Plusieurs études épidémiologiques et d’interventions ont mis en évidence les effets positifs d’une activité physique et d’une activité mentale stimulante sur le fonctionnement cognitif des personnes âgées (voir notamment nos chroniques « Des conclusions par trop négatives concernant la prévention du déclin cognitif ! »  et « Les liens entre la fréquence des activités cognitives et la survenue ou l’évolution d’un vieillissement cognitif/cérébral problématique »). Cependant, peu d’études ont exploré l’effet d’une intervention physique ou mentale de longue durée, en adoptant une procédure randomisée contrôlée.

Récemment, Klusmann et al. (2010) ont entrepris une étude randomisée contrôlée visant précisément à comparer les effets d’interventions standardisées en lien avec une activité physique et avec une activité mentale complexe (apprendre à utiliser un ordinateur) sur le fonctionnement cognitif de femmes âgées de plus de 70 ans. Ces interventions ont été menées à raison de trois séances d’1h30 par semaine pendant 6 mois et ont été comparées à une condition de contrôle. 

Les participantes ne devaient pas être familières avec l’ordinateur et devaient avoir une activité physique inférieure à une heure par semaine. Elles ne devaient pas présenter de troubles visuels ou auditifs importants, ni avoir reçu un diagnostic de dépression ou de psychose, ni  manifester de problème neurologique/médical pouvant affecter leur fonctionnement cognitif ou entraver leur participation aux activités. Pour exclure ce type de problèmes, une séance d’une heure a été consacrée à retracer l’histoire médicale des participantes, à effectuer une prise de sang (dans le but d’obtenir une mesure des paramètres sanguins habituels), à réaliser un test de marche pendant 6 minutes (en évaluant le nombre de mètres parcourus) et à effectuer un électrocardiogramme au repos. Les personnes allouées au groupe « activité physique » ont en outre subi un électrocardiogramme sous stress afin de déterminer leur rythme cardiaque optimal pour l’entraînement physique.

Les 259 femmes sélectionnées, âgées de 70 à 93 ans, ont été aléatoirement réparties dans le groupe d’intervention « activité physique » (n=92), le groupe d’intervention « activité mentale complexe » (n=91) et dans le groupe de contrôle (n=76). Parmi ces personnes, 230 (respectivement 80, 81 et 69) ont participé à l’évaluation effectuée après 6 mois.

Dans la condition de contrôle, les personnes devaient mener leur vie habituelle.

L’intervention relative à l’activité physique visait à entraîner l’endurance, la force, la flexibilité, ainsi que l’équilibre et la coordination (les séances commençaient habituellement par 30 minutes d’entraînement à l’endurance sur un vélo d’appartement ou un tapis de course, avec contrôle des pulsations).

En ce qui concerne l’intervention consacrée à l’ordinateur, elle impliquait des tâches diverses telles que apprendre à utiliser l’ordinateur et ses programmes, écrire, jouer, calculer, surfer sur Internet, envoyer des courriels, dessiner, produire des images et créer des vidéos. Les interventions étaient menées par groupe d’une douzaine de personnes. Pour les deux interventions, un manuel standardisé avait été élaboré par un médecin du sport et par un spécialiste de l’apprentissage de l’ordinateur à des personnes âgées. Ces manuels comportaient 75 séances d’intervention de 90 minutes chacune.

Avant d’être informées de leur attribution à l’un des trois groupes, les personnes étaient soumises à un examen neuropsychologique, administré par un psychologue non averti de leur groupe d’appartenance. Le statut cognitif global (CERAD : MMSE, dénomination, dessin de figures, fluence verbale, rappel de mots), le niveau scolaire et l’intelligence fluide (« LPS 50+ ») ont été déterminés. De plus, les tests suivants ont été administrés: le rappel immédiat et différé de récit du « Rivermead Behavioural Memory Test » (RBMT), un test de mémoire épisodique selon une procédure de rappel libre et rappel indicé (immédiat et différé) d’une liste de mots, le « Trail Making test » et le test de Stroop. Ces tests, plus le test de fluence verbale, ont été réadministrés après 6 mois, en utilisant des formes parallèles. Les trois groupes de participantes ne différaient pas significativement, lors de l’évaluation initiale, en âge, caractéristiques démographiques, fonctionnement cognitif global et performance aux différents tests cognitifs.

Une analyse de covariance a été réalisée sur la différence de performance aux différents tests entre l’évaluation initiale et l’évaluation après 6 mois, en prenant comme covariable les performances obtenues aux tests lors de l’évaluation initiale, le niveau de scolarité et le niveau d’intelligence fluide. Afin d’évaluer le changement après 6 mois, pour chacun des groupes, des t-tests dépendants ont été calculés sur les scores pré- et post-intervention. Une procédure de Bonferroni a été appliquée pour prendre en compte le problème des comparaisons multiples.

Les résultats montrent tout d’abord que les deux groupes d’intervention (activité physique et activité mentale) présentent un changement plus important de performance en rappel immédiat et différé du récit du RBMT, ainsi qu’en rappel libre différé d’une liste de mots. En outre, le groupe « activité physique » présente un changement plus important au test de marche de 6 minutes que les deux autres groupes (activité mentale et groupe de contrôle). La taille de ces effets est petite. En ce qui concerne les changements de performance entre l’évaluation pré- et post-intervention au sein de chaque groupe, on constate une augmentation en rappel immédiat et différé d’un récit (avec une taille d’effet importante) dans les deux groupes d’intervention, alors qu’aucun changement n’est observé dans le groupe de contrôle. Un gain est également observé dans le rappel différé d’une liste de mots et dans le Trail Making test (B-A) pour les deux groupes d’intervention par rapport au groupe de contrôle, mais ce gain est lié au fait que la performance du groupe de contrôle a montré un déclin significatif (taille d’effet modérée à importante), alors que les deux autres groupes ont stabilisé leur performance. La diminution de performance observée dans le groupe de contrôle correspondrait à un déclin naturel lié à l’âge. Aucun changement significatif n’est par contre observé dans les trois groupes en fluence verbale et rappel immédiat d’une liste de mots. Enfin, une amélioration est relevée dans les trois groupes au test de Stroop, traduisant très vraisemblablement un effet d’apprentissage test/retest (la nature même de cette tâche empêchant d’élaborer une version parallèle adéquate).

Cette étude est ainsi la première à montrer, au moyen d’un essai randomisé contrôlé de grande envergure, que l’engagement dans des activités physiques et mentales nouvelles améliore le fonctionnement cognitif ou diffère le déclin cognitif de personnes âgées (ne présentant pas de vieillissement cognitif/cérébral problématique).

Les résultats ne montrent pas de différences dans les effets bénéfiques entre l’intervention « activité physique » et l’intervention « activité mentale ». Des recherches futures devraient cependant examiner dans quelle mesure ces deux types d’intervention pourraient avoir des effets additifs ou interactifs.  Les auteurs indiquent qu’ils ne peuvent pas complètement réfuter une interprétation postulant que les effets bénéfiques seraient liés, dans les deux types d’intervention, aux contacts sociaux que les participantes ont établi durant les entraînements : ils relèvent néanmoins que, dans d’autres études, la comparaison entre un groupe de contrôle avec contacts sociaux et un groupe de contrôle passif n’a pas mis en évidence de différence quant à l’amélioration cognitive (Wadley et al., 2006 ; Willis et al., 1983).

Il est important de noter que l’amélioration des performances se marque particulièrement dans le rappel de récits, une tâche proche des activités mnésiques de la vie quotidienne. Dans cette perspective, on pourrait faite l’hypothèse que ce bénéfice résulte d’une amélioration de la flexibilité cognitive et d’une utilisation accrue de stratégies compensatoires, induites par la confrontation aux nouveaux défis auxquels les personnes âgées ont été confrontées dans la réalisation des activités physiques et mentales non familières et à facettes multiples. Cette hypothèse devrait faire l’objet d’études futures, à la fois en évaluant les effets des interventions au moyen de situations simulant des activités de la vie quotidienne (impliquant notamment du « multitasking » et de la flexibilité) et en explorant plus directement les bénéfices des interventions sur le fonctionnement quotidien des personnes (par ex., au moyen d’un journal de bord ou « diary »).

Des recherches futures devraient également explorer de façon plus directe les effets de ce type d’intervention sur le développement d’un vieillissement cérébral/cognitif problématique.

Plus généralement, l’intérêt de ce travail est d’avoir montré l’efficacité d’interventions qui ont une réelle pertinence pour les personnes âgées et qui peuvent aisément être implémentées dans la communauté de vie des personnes, contrairement à des programmes d’entraînement cognitif plus spécifiques.

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Klusmann, V.,  Evers, A., Schwarzer, R., Schlattmann, P., Reischies, F.M., Heuser, I., & Dimeo, F.C. (2010). Complex mental and physical activity in older women and cognitive performance: A 6-month randomized controlled activity. Journal of Gerontology A: Medical Sciences, 65, 680-688.

Wadley, V.G., Benz, R.L., Ball, K.K., Roenker, D.L., Edwards, J.D., & Vance, D.E. (2006). Development and evaluation of home-based speed-of-processing training for older adults. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 87, 757-763.

Willis, S.L., Cornelius, S.W., Blow, F.C., & Baltes, P.B. (2003). Training research in aging: attentional processes. Journal of Educational Psychology, 75, 257-270.

De nombreuses données suggèrent qu’une intégration sociale plus importante est associée à un risque moindre de déclin cognitif et de vieillissement cérébral/cognitif problématique (voir Fratiglioni, Paillard-Borg & Winblad, 2004 ; voir également notre chronique « Le statut marital à la cinquantaine: un autre facteur impliqué dans le vieillissement cérébral/cognitif problématique»).

Dans un travail récent, Seeman et al. (2010) ont examiné dans quelle mesure cette association était présente tant chez les adultes jeunes que chez les personnes âgées. Cette recherche a analysé les données issues de l’étude «Midlife in the U.S. (MIDUS)». Plus spécifiquement, elle a exploré les relations entre les interactions sociales et le fonctionnement cognitif, pendant une période de 10 ans et sur une cohorte de personnes âgées de 30 à plus de 80 ans. Les participants ont tout d’abord été évalués en 1994/1995 (phase 1 ; N=7.108; âge: 24 à 74 ans), puis réévalués en 2005/2006 (phase 2; N=3.525 ; âge: de 32 à 84 ans).

Trois aspects des interactions sociales ont été évalués durant les phases 1 et 2 de l’étude : la fréquence des contacts sociaux (somme de la fréquence des contacts sociaux dans deux domaines: la famille et les amis), l’étendue du soutien social auto-rapporté (en quoi l’époux, d’autres membres de la famille et les amis sont source de compréhension, de soin, de reconnaissance et de soutien sur différents plans, par ex., émotionnel : moyenne des réponses) et les conflits/tensions sociaux (en quoi l’époux, d’autres membres de la famille et les amis sont à l’origine d’exigences, de critiques, de tensions/disputes, de déception, d’énervement : moyenne des réponses). Il faut relever que les corrélations entre les trois aspects de l’intégration sociale (dans les deux phases de l’étude) sont très faibles à modérées (relation entre contacts et soutiens : .32, .39 ; contacts et conflits : .05, .02 ; soutiens et conflits :-.40, -.37).

Le fonctionnement cognitif a été évalué, durant la phase 2 de l’étude, par le «Brief Test of Adult Cognition by Telephone (BTACT)», qui comporte différentes tâches de mémoire épisodique, de mémoire de travail, de mémoire sémantique/fonctionnement exécutif, de raisonnement et de vitesse de traitement. Une tâche de flexibilité a également été administrée. Sur base d’une analyse factorielle exploratoire et confirmatoire, deux mesures composites ont été établies, l’une évaluant la mémoire épisodique et l’autre le fonctionnement exécutif.

Une série de variables possiblement confondantes ont été contrôlées: âge, genre, scolarité, appartenance ethnique, santé  (maladies cardiaques, AVC, hypertension et diabète auto-rapportés ; mesure de dépression ; nombre d’incapacités dans les activités de la vie quotidienne), comportements en lien avec la santé (tabagisme, activité physique).

Les résultats principaux des analyses de régression montrent que la fréquence des contacts sociaux et l’importance du soutien social sont positivement associées aux mesures de mémoire épisodique et de fonctionnement exécutif, et ce indépendamment de l’âge, de la scolarité, du genre, de l’appartenance ethnique, ainsi que des variables de santé et de comportements en lien avec la santé. En outre, une fréquence plus importante de tensions/conflits sociaux est négativement associée au fonctionnement exécutif (mais pas à la mémoire épisodique).

Les données longitudinales indiquent également qu’un déclin dans la fréquence des contacts sociaux entre les phases 1 et 2 (séparées de 10 ans) est associé à un fonctionnement exécutif et une mémoire épisodique plus faibles. Une augmentation du soutien social entre les deux phases tend aussi à être associée à une meilleure performance cognitive.

Il est important de relever que, globalement, ces associations s’observent tant chez les personnes plus jeunes (dès 32 ans) que chez les plus âgées, ce qui indique que les influences sociales sur le fonctionnement cognitif sont présentes, non seulement chez les personnes âgées, mais tout au long de la vie.

Une des limites de cette recherche est de n’avoir effectué une évaluation cognitive que lors de la phase 2 de l’étude: des études ultérieures devraient examiner la séquence temporelle et la dynamique des changements dans l’intégration sociale et le fonctionnement cognitif au moyen d’une évaluation longitudinale de ces deux aspects du fonctionnement. Néanmoins, les auteurs relèvent que les participants de cette étude présentaient un niveau d’efficience cognitive suffisamment élevé pour rendre peu plausible l’hypothèse d’une causalité inverse, selon laquelle les problèmes d’intégration sociale seraient la conséquence des dysfonctionnements cognitifs.

En conclusion, ces données montrent en quoi une intégration sociale plus grande (davantage de contacts et de soutiens sociaux) et une réduction des relations sociales négatives constituent des éléments clé de l’optimisation du fonctionnement cognitif, tant chez les personnes âgées que chez les personnes se trouvant dans la période du milieu de leur vie (« midlife).

Elles plaident également en faveur de la mise en place de recherches visant à explorer en quoi une meilleure intégration sociale au milieu de la vie (dans ses liens avec un meilleur fonctionnement cognitif) peut contribuer à réduire les risques de vieillissement cérébral/cognitif problématique (de «démence »). En ce sens, les résultats de cette étude doivent être envisagés en parallèle avec les éléments présentés dans une de nos chroniques récentes («La période du milieu de la vie: une période clé pour le vieillissement cérébral/cognitif »), suggérant que le vieillissement physique et psychologique optimal dépend grandement des expériences de vie des personnes durant le milieu de la vie.

Il s’agit cependant de prendre en compte les variables socioéconomiques, susceptibles d’influer grandement sur les expériences de vie et le fonctionnement psychologique des personnes se trouvant au milieu de leur vie. En effet, dans une étude menée en Angleterre sur un échantillon représentatif au plan national (N=100’457), Lang et al. (2010) ont récemment mis en évidence, comparativement  aux personnes plus jeunes et plus âgées, un plus haut niveau de souffrance psychologique, d’états psychopathologiques courants et de traitements psychiatriques pharmacologiques chez les personnes se trouvant au milieu de leur vie (dans la quarantaine et la cinquantaine),  mais cela uniquement chez les personnes dont le revenu était bas. Ce pic dans les problèmes psychologiques chez les personnes se trouvant au milieu de leur vie ne constitue donc pas un phénomène « universel », mais représente un phénomène socioéconomique pouvant faire l’objet de mesures de prévention (notamment en s’attaquant aux inégalités sociales). 

©VIVA 2010

Fratiglioni, L., Paillard-Borg, S., & Winblad, B. (2004). An active and socially integrated lifestyle in late life might protect against dementia. The Lancet Neurology, 3, 343-353.

Lang, I.A., Llewellyn, Hubbard, K.M., Langa, K.M., & Melzer, D. (2010). Income and the midlifepeak in common mental disorder prevalence. Psychological Medicine, à paraître (doi : 10.1017/S0033291710002060).

Seeman, T.E., Miller-Martinez, D.M., Stein Merkin, S., Lachman, M.E., Tun, P.A., & Karlamanga, A.S. (2010). Histories of social engagement and adult cognition: Midlife in the U.S. study. Journal of Gerontology: Psychological Sciences, 10.1093/geronb/gbq091