Plusieurs études ont mis en évidence que le déclin cognitif chez les personnes âgées était influencé par l’engagement préalable dans des activités de loisirs stimulantes sur le plan cognitif, par une vie sociale active et par la pratique d’activités physiques durant ses loisirs .

Cependant, la plupart des études ont exploré l’impact d’un engagement dans des activités de loisirs (cognitives, sociales, physiques) et le déclin cognitif ultérieur sur un laps de temps assez court, souvent sur une période de moins de 10 ans. Il est dès lors difficile de déterminer dans quelle mesure c’est bien l’engagement préalable dans des activités stimulantes qui a eu un effet protecteur sur le déclin cognitif ou si c’est le déclin cognitif préexistant qui a réduit l’engagement dans ces activités.

C’est pourquoi Kareholt et al. (2010) ont exploré les relations entre l’engagement dans des activités de loisirs, identifié lors d’une évaluation initiale, et le fonctionnement cognitif évalué 20 ans après. Un total de 1’643 personnes âgées de 46 à 75 ans, sélectionnées aléatoirement au sein de la population suédoise, ont été examinées.

L’évaluation des activités de loisirs a été menée en 1968 ou en 1981. Ont été évaluées : l’engagement dans des activités civiques/politiques (par ex., contester une décision d’une autorité publique, faire un discours en public lors d’un meeting, envoyer une lettre ou un article à un journal ou participer à une manifestation, et ce durant l’année écoulée) ; les activités au sein d’organisations (être un membre actif d’un syndicat, d’un parti politique, d’un club sportif, d’une assemblée religieuse ou autre) ; les activités mentales/cognitives (lire des livres, jouer d’un instrument de musique/chanter, avoir des hobbies) ; les activités socioculturelles (aller au cinéma ou au théâtre, participer à des cercles d’études) ; les activités sociales (rendre visite à ou recevoir des visites d’amis et/ou de proches) ; les activités physiques (faire du sport, jardiner, danser).  

Le fonctionnement cognitif a, quant à lui, été évalué en 1992, 2002 ou 2004 (au moyen d’items du Mini-Mental State Examination ; score sur 10).

L’influence des variables suivantes a par ailleurs été contrôlée : âge, genre, durée du suivi, problèmes de mobilité, symptômes de souffrance psychologique (dépression, problèmes psychologiques, problèmes de sommeil, problèmes nerveux), statut professionnel (actif ou inactif), nombre d’années de scolarité, statut socio-économique (des participants et de leurs parents), revenu, tabagisme et consommation d’alcool.

Les résultats ont observé des associations significatives entre la cognition et l’implication antérieure dans des activités civiques/politiques, mentales/cognitives et socioculturelles (chez les hommes et les femmes), et physiques (chez les femmes uniquement), implication évaluée en moyenne 23 ans auparavant. Ces associations se maintiennent après avoir contrôlé l’influence des divers indicateurs des niveaux scolaire, socioéconomique et de santé.

Les deux associations les plus fortes concernent les activités civiques/politiques et mentales/cognitives. Plusieurs mécanismes, en lien avec la réserve cognitive et le sentiment d’efficacité personnelle (« self-efficacy »), peuvent être impliqués dans cet effet protecteur. Il en va de même pour l’association avec les activités physiques (meilleure plasticité cérébrale, réduction de problèmes vasculaires, etc.). En ce qui concerne le fait que cette association n’est significative que chez les femmes, il n’existe en fait pas de consensus dans la littérature par rapport aux différences liées au genre dans l’influence de l’activité physique. Ces variations liées au genre pourraient être liées à la manière dont les activités physiques sont pratiquées par les femmes et par les hommes.

Enfin, aucun effet protecteur des activités sociales n’a été mis en évidence. Il existe aussi dans la littérature des données contradictoires sur ce point, qui pourraient dépendre de la manière dont les activités sociales sont évaluées. En particulier, il se pourrait que l’effet sur la cognition soit plutôt lié à la qualité des contacts sociaux qu’à leur quantité. Or, dans l’étude de Kareholt et al. (2010), la mesure des activités sociales ne prenait pas en compte la qualité des contacts sociaux.

Une des limites de cette étude est de ne pas avoir évalué initialement le fonctionnement cognitif des personnes, si bien que l’on pourrait faire l’hypothèse que le niveau initial d’activités de loisirs a été influencé par le niveau intellectuel des participants. Cependant, les auteurs ont contrôlé l’influence possible du niveau d’éducation des participants et du statut socio-économique (des participants et de leurs parents), facteurs dont on sait qu’ils corrèlent fortement avec l’intelligence.

En résumé, cette étude, entreprise sur une période de 23 ans en moyenne, suggère que l’engagement dans des activités de loisirs constitue un moyen d’amener à un meilleur vieillissement cognitif. Elle indique dès lors en quoi il est important d’encourager un style de vie actif durant la cinquantaine.

Kareholt, I., Lennartsson, C., Gatz, M., & Parker, M.G. (2010). Baseline leisure time activity and cognition more than two decades later. International Journal of Geriatric Psychiatry, à paraître (DOI: 10.1002/gps.2490).

Des données de plus en plus nombreuses montrent que l’utilisation, chez les personnes âgées ayant reçu un diagnostic de « démence », de médicaments psychotropes, et notamment d’antipsychotiques, est peu efficace (voir Sink et al. 2005) et nocive (elle peut conduire à des effets indésirables graves, tels que des accidents vasculaires cérébraux, des chutes avec fracture de hanche, des effets extrapyramidaux ; voir Rochon et al., 2008). Il a également été montré qu’il était possible d’arrêter un traitement chronique par neuroleptique chez des personnes âgées « démentes » sans qu’il n’y ait d’effet négatif sur leur état cognitif, comportemental et fonctionnel (Ballard et al., 2008) et que cette interruption réduisait la mortalité (Ballard et al., 2009).

Et pourtant, le recours aux médicaments psychotropes semble encore extrêmement élevé, en tant que mesure de contrôle «chimique » des difficultés comportementales et psychologiques des personnes ayant reçu le diagnostic de « démence » (voir notre rubrique « Une consommation élevée de médicaments dans les structures d’hébergement et de soin à long terme pour personnes âgées en Belgique »). 

Cette utilisation élevée de psychotropes vient d’être confirmée par Guthrie et al. (2010) dans une analyse rétrospective menée en 2007 sur les données de 271’365 personnes âgées de 65 ans et plus (issues de 315 structures de médecine générale en Ecosse), dont 10’058 (3.7%) avaient reçu le diagnostic de « démence ».

Les résultats montrent que les personnes avec une « démence » ont fréquemment reçu une prescription d’antipsychotique (17.7%), d’antidépresseur (28.7%) et de somnifère/anxiolytique (16.7%). Par comparaison avec la population générale de personnes âgées, le risque relatif de prescription d’antipsychotique, d’antidépresseur et de somnifère/anxiolytique est respectivement 17.4, 2.7 et 2.2 fois plus élevé chez les personnes présentant une « démence ». De plus, la plupart des prescriptions d’antipsychotiques chez les personnes avec « démence » portent sur une période prolongée (supérieure à 16 semaines).

Une des limites de cette étude tient au fait que les données ne contiennent pas d’information fiable permettant de savoir si les personnes âgées résidaient ou non dans une structure d’hébergement à long terme (structures dans lesquelles l’utilisation d’antipsychotiques est particulièrement fréquente). Il faut également relever que la prévalence de « démences » identifiée par cette étude sur base des informations contenues dans les dossiers des médecins généralistes est environ deux fois moins élevée que celle observée dans les recherches épidémiologiques. Selon les auteurs, en partant de l’hypothèse (très prudente) selon laquelle un quart des antipsychotiques prescrits aux personnes âgées sans « démence » l’ont en fait été à des personnes ayant une « démence », on pourrait ajouter 666 personnes avec « démence » ayant reçu une telle prescription aux 1785 personnes (17.7%) identifiées dans le dossier des médecins généralistes.

Le rapport 2008 du « All-Party Parliamentary Group on Dementia » en Angleterre concluait que « la prescription généralisée de médicaments antipsychotiques aux personnes présentant une démence constituait une atteinte aux droits de l’homme et que le temps d’agir était maintenant venu ». 

Comme l’indiquent Guthrie et al., changer cet état de fait nécessitera d’allouer des forces (et donc des financements) pour mettre en place des interventions non pharmacologiques (psychologiques, institutionnelles et sociales) visant les difficultés comportementales et psychologiques des personnes âgées présentant un vieillissement cérébral problématique. Cela exigera également la collaboration des médecins généralistes.   

All-Party Parliamentary Group on Dementia. Always a last resort: Inquiry into the prescription of antipsychotics drugs to people with dementia living in care homes. London: House of Commons, 2008.

Ballard, C., Lana, M.M., Theodoulou, M., Douglas, S., McShane, R.M., Jacoby, R.., et al., on behalf of the Investigators DART AD. (2008). A randomised, blinded, placebo-controlled trial in dementia patients continuing or stopping neuroleptics (The DART-AD Trial). PLoS Medicine, 5, 587-599.

Ballard, C., Hanney, M.L., Theodoulou, M., Douglas, S., McShane, R.M., Kossakowski, K.., et al., for the DART-AD investigators. (2009). The dementia antipsychotic withdrawal trial (DART-AD): long-term follow-up of a randomised placebo-controlled trial. Lancet Neurology, 8, 151-157.

Guthrie, B., Clark, S.A., & C. McCowan (2010), The burden of psychotropic drug prescribing in people with dementia. Age and Ageing, à paraître.

Rochon, P.A., Normand, S.L., Gomes, T., Gill, S.S., Anderson, G.M., Melo, M., et al. (2008). Antipsychotic therapy and short-term serious events in older adults with dementia. Archives of Internal Medicine, 168, 1090-1096.

Sink, K.M., Holden, K.F., & Yaffe, K. (2005). Pharmacological treatment of neuropsychiatric symptoms of dementia. A review of the evidence. Journal of the American Medical Association, 293, 596-608.

Deux études récemment publiées dans la revue « Neurology » contribuent à renforcer l’hypothèse selon laquelle la dépression constitue un facteur de risque de vieillissement cérébral/cognitif problématique (de « démence »).

L’intérêt de ces deux études est d’avoir mené une exploration prospective (longitudinale) de cohortes (personnes ayant présenté ou non une dépression), ce qui rend possible l’identification du facteur causal présumé du déclin cognitif (en l’occurrence, ici, la dépression) avant l’apparition de ce déclin (la « démence »). Un autre intérêt de ces études est d’avoir utilisé le même outil validé d’évaluation de la dépression (CES-D, Center for Epidemiologic Studies Depression Scale).

Dans la première étude, Saczynski et al. (2010) ont suivi 949 personnes (avec un âge moyen de 79 ans et initialement sans « démence ») pendant une période de 17 ans. Les symptômes dépressifs ont été évalués au début du suivi (de 1990 à 1994) et une dépression a été identifiée chez 13.2% des personnes. Par ailleurs, durant le suivi de 17 ans, 164 participants ont développé une « démence ». Les analyses ont montré que les personnes ayant présenté une dépression ont un risque significativement plus élevé (de plus d’une fois 1 fois et demie) de développer une « démence » que les personnes sans dépression. Ce résultat s’est maintenu après avoir contrôlé l’influence de l’âge, du genre, de l’éducation, ainsi que de la présence d’homocystéine (facteur de risque vasculaire) et de l’allèle E4 du gène de l’apolipoprotéine E (ApoE). Les résultats étaient similaires quand a été incluse la prise d’antidépresseurs dans la définition de la dépression et quand ont été retirées de l’analyse les personnes qui présentaient, au début du suivi, un possible « trouble cognitif léger ».

Dans la deuxième étude, Dotson et al. (2010) ont suivi 1239 personnes âgées (âge moyen de 55.5 ans) pendant une durée médiane de 24.7 ans. Les symptômes dépressifs ont également été évalués au moyen de la CES-D, à des intervalles réguliers de un à deux ans. Les analyses montrent que les personnes qui ont présenté un épisode de symptômes dépressifs élevés ont un risque augmenté de 87% de développer une « démence » et que ce risque est quasiment doublé chez les personnes ayant présenté 2 épisodes ou plus.

Ces données confortent donc l’’hypothèse que la dépression constitue un facteur de risque de vieillissement cérébral et cognitif problématique. De plus, il apparaît que la dépression récurrente est particulièrement pernicieuse et que, à ce titre, elle devrait faire l’objet d’interventions de prévention. Dans ce contexte, il faut rappeler (voir notre chronique « L’efficacité des antidépresseurs : un autre mythe à démonter ! ») l’analyse de Irving Kirsch montrant en quoi les antidépresseurs n’apportent pas plus de bénéfice (ou alors très marginalement) qu’un placebo et sont significativement plus dangereux que d’autres formes de traitement. Par contre, il existe d’autres moyens, psychologiques et sociaux, d’aider les personnes qui présentent des manifestations dépressives et de prévenir la récurrence de symptômes dépressifs.

Dans un éditorial commentant les études que nous venons de résumer, Geda (2010) indique en quoi des recherches ultérieures s’imposent dans le but de tenter d’identifier la nature des mécanismes spécifiques qui relient dépression et risque de « démence ». Il s’agit de déterminer si la dépression constitue réellement un facteur causal direct du déclin cognitif, si elle agit en synergie avec d’autres facteurs ou encore si un facteur causal commun induit à la fois dépression et déclin cognitif. Il s’agirait notamment d’explorer dans quelle mesure la dépression augmente le risque de « démence » via la contribution de facteurs tels que la diminution de l’activité physique ou un moindre engagement social, autant de facteurs qui sont associés à un risque accru de « démence ». Il importe également d’exclure complètement l’hypothèse selon laquelle la dépression ne serait en fait qu’une réponse émotionnelle au trouble cognitif évolutif (même si, dans l’étude de Saczynski et al., l’association entre dépression et risque de « démence » se maintient quand les personnes ayant un possible « trouble cognitif léger » en début de suivi ont été retirées de l’analyse).

Dotson, V.M., Beydoun, M.A., & Zonderman, A.B. (2010). Recurrent depressive symptoms and the incidence of dementia and mild cognitive impairment. Neurology, 75, 27-34.

Geda, Y. E. (2010). Blowing hot and cold over depression and cognitive impairment. Neurology, 75, 12-14.

Saczynski, J.S., Beiser, A., Seshadri, S., Auerbach, S., Wolf, P.A., & Au, R. (2010). Depressive symptoms and risk of dementia. The Framingham Heart Study. Neurology, 75, 35-41.

Nous avons régulièrement mentionné l’intrication de divers facteurs dans le vieillissement cérébral. Ainsi, plusieurs études épidémiologiques ont déjà montré que les personnes de 50 à 80 ans ayant une activité physique régulière ont un risque diminué de présenter des difficultés cognitives dans leur vieillesse. En outre, les personnes conservant une activité physique alors qu’elles vieillissent présentent un déclin cognitif moindre que celles qui restent inactives.

Une étude récente de Middleton et al. (2010), qui a porté sur 9554 femmes âgées de 65 ans et plus, a pris en considération la pratique d’une activité physique (auto-rapportée) à divers âges de la vie (à l’adolescence, à la trentaine, à la cinquantaine et durant la période de l’étude) et l’a mise en relation avec le statut cognitif à l’âge avancé (apprécié par le biais d’une version modifiée du MMSE). Il est apparu que le score au MMSE était corrélé au degré d’exercice physique pratiqué à tous les âges, mais plus particulièrement durant l’adolescence : les femmes actives durant leur adolescence présentaient un risque diminué presque de moitié de développer des troubles cognitifs durant leur vieillesse (8,5% vs. 16,7%, AOR =0.65 ; IC 95%=0.53-0.85). Toutefois, les femmes inactives physiquement durant l’adolescence, mais devenues actives par la suite, tirent également profit de ce changement de comportement. Ces résultats restent significatifs après prise en compte du niveau éducatif, du statut marital, de facteurs de risque cardiovasculaires (tabagisme, diabète, hypertension, indice de masse corporelle), ainsi que de la présence de signes dépressifs ou de signes parkinsoniens.

Ces données soulignent l’importance de mettre en œuvre des mesures de prévention destinées à favoriser l’activité physique et à lutter contre la sédentarité, et ce dès les premières périodes de la vie.

Middleton, L.E., Barnes, D.E., Lui, L.-Y., & Yaffe, C. (2010). Physical activity over the life course and its association with cognitive performance and impairment in old age. Journal of the American Geriatrics Society, 58, 1322-1326.

Les benzodiazépines sont communément utilisées pour le traitement de l’anxiété et des troubles du sommeil. En outre, elles constituent les médicaments psychotropes les plus fréquemment administrés aux personnes âgées, avec souvent même une  utilisation à long terme. Les effets négatifs des benzodiazépines sur la mémoire sont bien documentés. Par contre, relativement peu d’études ont examiné, sur d’importants échantillons, si l’utilisation à long terme de benzodiazépines provoquait un déclin cognitif permanent ou était associée à un risque accru de vieillissement cérébral problématique (de « démence »).

Dans une étude menée à Taiwan, Wu et al. (2009) ont suivi pendant un minimum de 4 ans une cohorte de personnes âgées de 45 ans et plus. Le suivi se terminait à la fin de la période d’observation, ou quand les personnes quittaient l’étude, ou encore quand elles développaient une « démence ». Les personnes (n= 779 personnes ; âge moyen : 75.6 ans) qui ont, durant le suivi, développé une «  démence » ont été individuellement appariées à 6 personnes du même âge et genre qui n’avaient, elles, pas présenté de « démence ».

Les résultats montrent qu’une dose cumulée plus importante et une durée plus longue d’utilisation de benzodiazépines sont associées à un risque plus élevé de « démence ». En outre, les personnes « démentes » sont plus fréquemment des utilisatrices à long terme de benzodiazépines (utilisation pendant plus de 180 jours durant une période d’une année). Ces résultats se maintiennent après avoir contrôlé l’influence de possibles facteurs de co-morbidité (notamment cardiovasculaire et psychiatriques).

La mise en évidence d’une association n’implique évidemment pas l’existence d’un lien de causalité. Par ailleurs, les mécanismes biologiques qui relieraient benzodiazépines et vieillissement cérébral problématique ne sont pas clairs. Les auteurs reconnaissent en outre certaines limites à leur travail, et notamment  la non prise en compte d’autres facteurs confondants (comme le niveau d’éducation, l’indice de masse corporelle ou le tabagisme), le possible manque de sensibilité du diagnostic de « démence » et le fait que la prescription de benzodiazépines pourrait être la conséquence plutôt que la cause des symptômes débutants de la « démence » (même si la durée moyenne entre la prescription initiale des benzodiazépines et le diagnostic de « démence » était de 4.6 ans). De plus, les troubles du sommeil et les troubles émotionnels peuvent interagir de façon complexe avec les problèmes vasculaires, et cela pourrait rendre compte, dans une certaine mesure, de l’association entre benzodiazépines et « démence » (même si l’influence possible de certains facteurs vasculaires et psychiatriques a été contrôlée).    

Plus récemment, Wu et al. (2010) ont examiné dans quelle mesure l’arrêt dans l’utilisation de benzodiazépines diminue le risque de « démence ». Utilisant une méthodologie globalement analogue à celle de l’étude précédente, ils ont montré que le risque de « démence » diminuait chez des anciens utilisateurs de benzodiazépines à mesure que la durée de l’interruption augmentait. De façon plus spécifique, ils ont également observé que les utilisateurs légers de benzodiazépines (en termes de doses cumulées quotidiennes) qui avaient arrêté l’utilisation pendant plus d’un an n’étaient plus à risque de « démence ». Par contre, le risque de démence demeurait élevé chez les gros utilisateurs, même après 3 ans d’arrêt, bien que le nombre de personnes avec utilisation élevée et longue période d’arrêt soit trop réduit pour pouvoir tirer des conclusions fermes. En dépit de plusieurs limites, dont certaines partagée avec l’étude précédente et d’autres plus spécifiques (comme l’absence de contrôle de l’adhérence au traitement et du caractère continu ou intermittent de l’utilisation durant la période de traitement), ces données sont encourageantes en ce qu’elles montrent que l’arrêt de l’utilisation de benzodiazépines peut réduire le risque de vieillissement cérébral problématique.   

Même s’il subsiste de nombreuses questions à explorer concernant les relations entre benzodiazépines et risque de vieillissement cérébral problématique, les données existantes suggèrent dès à présent de limiter la prévalence d’utilisation à long terme de ces substances, notamment chez les personnes âgées. Il existe d’ailleurs des interventions non pharmacologiques (psychologiques) qui ont montré leur efficacité dans les troubles du sommeil et les troubles anxieux, De plus, certaines interventions psychologiques peuvent faciliter l’arrêt d’un traitement par benzodiazépines chez les personnes âgées (Morin et al., 2004).

Morin, Ch. M., Bastien, C., Guay, B., Radouco-Thomas, M., Leblanc, J., & Vallières, A. (2004). Randomized clinical trial of supervised tapering and cognitive behavior therapy to facilitate benzodiazepine discontinuation in older adults with chronic insomnia. The American Journal of Psychiatry, 161, 332-342.

Wu, C.-S., Ting, T.-T., Wang, S.-C., Chang, I.-S., & Lin, K.-M. (2009). The association between dementia and long-term use of benzodiazepine in the elderly: Nested case-control study using claims data. American Journal of Geriatric Psychiatry, 17, 614-620.

Wu, C.-S., Ting, T.-T., Wang, S.-C., Chang, I.-S., & Lin, K.-M. (2010). Effect of benzodiazepine discontinuation on dementia risk. American Journal of Geriatric Psychiatry, à paraître.