Durant le vingtième siècle, la période du milieu de la vie (« midlife ») est devenue, pour la recherche occidentale, une étape spécifique de la vie ou une période développementale (Willis, Martin & Roske, 2010). Cette reconnaissance est liée à deux tendances démographiques: l’accroissement de la longévité et le déclin de la fertilité. En effet, dans les sociétés occidentales, on constate une plus grande proportion de personnes autour de la quarantaine/cinquantaine et de personnes plus âgées que de personnes dans l’enfance. Il faut par ailleurs relever que ces sociétés sont de plus en plus préoccupées par les exigences sociales et de soins de santé qui pourraient peser sur elles quand les personnes du milieu de la vie atteindront la vieillesse.

Les frontières délimitant cette période de vie sont cependant assez « fluides » et continueront à évoluer en fonction des changements démographiques, sociaux, économiques, sanitaires, ainsi que des variations dans le timing des transitions de rôle (parental, professionnel, lié au genre, etc.). Différents spécialistes du développement humain ont suggéré que le milieu de la vie est la période qui est la plus lourdement influencée par les facteurs socioculturels, dans la mesure où la puberté est lointaine et le déclin biologique de la vieillesse n’en est qu’à ses débuts. Par ailleurs, de plus en plus de données indiquent que le vieillissement physique et psychologique optimal dépend grandement des expériences de vie des personnes durant le milieu de la vie.

Cependant, cette période a été très peu explorée au plan psychologique, en tout cas via des études longitudinales. Ceci est dû au fait qu’un grand nombre d’études sur le vieillissement ont été menées sur base de la comparaison entre un groupe de personnes jeunes et un groupe de personnes âgées, et ce en postulant l’existence d’une trajectoire linéaire de changement, les performances du milieu de la vie se situant entre celles de la jeunesse et de la vieillesse. Il apparaît cependant que les études développementales actuelles sur le milieu de la vie sont maintenant entrées dans une nouvelle phase, avec la mise en place d’approches longitudinales (voir, par ex., le numéro spécial récent du « European Journal of Ageing », 7, 2010). 

Les recherches récentes mettent notamment en question la validité de la conception traditionnelle selon laquelle la période du milieu de la vie se caractériserait par une relative stabilité dans beaucoup de domaines du fonctionnement. Cette conception découlait d’études qui avaient principalement effectué une description du niveau moyen (normatif) de développement. Or, les outils statistiques actuels permettent dorénavant d’explorer les différences interindividuelles dans le changement intraindividuel durant une période de vie. Dans cette perspective, les quelques études longitudinales effectuées récemment ont clairement mis en évidence des différences individuelles dans le changement affectant différents aspects du fonctionnement psychologique durant la période du milieu de la vie, même si une stabilité du niveau moyen de la population examinée est observée  (voir par ex., Allemand, Gomez, & Jackson, 2010, dans le domaine des changements de personnalité).

Un objectif important de la recherche est dès lors d’explorer les facteurs associés à ces différences individuelles, en reconnaissant la pluralité et la diversité des expériences de vie et des états de santé des personnes (voir Willis et al., 2010). Dans la mesure où la plupart des personnes dans cette période de vie sont dans une des phases les plus actives de leur existence, il s’agira d’examiner les facteurs en lien avec plusieurs domaines (travail, famille, réseau social, etc.). Les facteurs relatifs à la santé devront également être pris en compte : en effet, même si ces personnes jouissent, pour la plupart, d’une santé relativement bonne, elles sont de plus en plus vulnérables au développement de maladies chroniques et à une réduction de leur capacité physique. En outre, ces personnes étant généralement considérées comme ayant davantage de possibilité de contrôle sur leur vie et de responsabilités dans la société, un accent particulier devra être mis sur le sentiment de contrôle interne des événements (le sentiment de maîtrise) et sur les facteurs qui contribuent à son maintien face aux problèmes de santé ou aux événements négatifs (voir Deeg & Huisman, 2010 ; Jopp & Schmitt, 2010).

Dans la mesure où, dans la période du milieu de la vie, le substrat biologique est relativement préservé et les influences sociales peuvent être maximales, cette période semble particulièrement importante pour explorer l’étendue de la plasticité à l’âge adulte. En particulier, elle est vraisemblablement une période critique pour le développement d’une réserve cognitive/cérébrale permettant de différer ou compenser l’apparition du déclin physique ou cognitif lié à la vieillesse. Comme l’indiquent Willis et al. (2010), il s’agira donc d’explorer les trajectoires qui conduisent à un fonctionnement biopsychosocial optimal durant cette période, impliquant une allocation équilibrée des ressources pour le développement de soi, pour le maintien des acquis et pour la régulation de pertes.

Période du milieu de la vie et fonctionnement cognitif

Dans une étude longitudinale (menée sur une période de 12 ans) portant sur le fonctionnement cognitif de 346 personnes se trouvant dans la période du milieu de la vie (âge moyen 43.8 ans), Zimprich et Mascherek (2010) ont mis en évidence un accroissement du niveau moyen d’intelligence cristallisée (évaluée par les sous-tests d’Information et de Vocabulaire de la WAIS), mais un déclin du niveau moyen d’intelligence fluide (évaluée par les sous-tests de Cubes et de Complètement d’images de la WAIS, ainsi que par un test évaluant les habiletés spatiales), de la mémoire épisodique (rappel de mots et d’images) et de la vitesse de traitement. De façon générale, ces changements anticipent ceux qui sont observés ultérieurement chez les personnes plus âgées.

Par ailleurs, les résultats mettent globalement en évidence une relative stabilité des performances au plan structurel (les associations entre les dimensions psychologiques ne se modifient pas avec le temps), au plan des différences  interindividuelles (pas de changement généralisé dans la variance des mesures cognitives), au plan du changement absolu de performance (pas d’accélération du déclin) et au plan de la stabilité différentielle (la position relative des individus au sein du groupe ne change pas avec le temps de façon généralisée). En outre, bon nombre de corrélations entre les changements dans les habiletés cognitives sont significatives, indiquant que ces changements cognitifs durant le milieu de la vie partagent jusqu’à 50% de la variance (et suggèrant ainsi une contribution importante d’un facteur général). 

Il y a néanmoins deux exceptions à ce constat de relative stabilité : deux domaines cognitifs apparaissent particulièrement vulnérables aux changements interindividuels durant la période du milieu de la vie, à savoir la vitesse de traitement et la mémoire épisodique. Il apparaît en effet que la mémoire épisodique présente une faible consistance individuelle, c’est-à-dire que le fonctionnement mnésique des personnes n’est pas stable au cours de la  période de suivi (la position relative d’un individu au sein du groupe varie fortement avec le temps). De plus, on constate un changement significatif dans la variance de la vitesse de traitement, indiquant un accroissement avec le temps des différences interindividuelles.

Des études ultérieures devraient se pencher sur la nature des facteurs (démographiques, socioéconomiques, sanitaires, psychologiques) qui modulent les performances mnésiques des personnes au cours du temps et qui accroissent la variabilité de la vitesse de traitement avec le temps. Par ailleurs, il serait également important d’explorer d’autres dimensions du fonctionnement cognitif et en particulier les fonctions exécutives.

Les liens entre le fonctionnement mnésique durant le milieu de la vie et le vieillissement cérébral ultérieur

Dans une autre étude récente, Borghesani et al. (2011), ont examiné dans quelle mesure les changements dans le fonctionnement de la mémoire épisodique durant le milieu de la vie prédisaient le volume hippocampique durant la vieillesse.

Pour ce faire, ils ont identifié rétrospectivement 84 personnes sans problèmes cognitifs (issues de la « Seattle Longitudinal Study ») et qui, durant le milieu de leur vie (sur une période de 14 ans, entre 42 et 63 ans), avaient montré un déclin significatif de la mémoire épisodique (n=33), s’étaient améliorées (n=28) ou étaient restées stables (n=23). L’évolution dans le fonctionnement mnésique a été  identifiée en examinant, pour chaque personne, les performances en rappel immédiat et différé d’une liste de mots, pour deux intervalles de temps d’une durée de 7 ans (46 à 53 ans et 53 à 60 ans). Une amélioration ou un déclin était défini par : 1. un changement supérieur à un écart-type sur l’intervalle de 14 ans, en rappel immédiat et différé; 2. un changement de direction consistant pour chacun des intervalles de 7 ans ; 3. un changement concordant pour le rappel immédiat et différé.

Les résultats montrent que l’amélioration de la mémoire épisodique durant la période du milieu de vie est significativement associée à un volume hippocampique plus important de 13 % durant la vieillesse (âge : 66 à 87 ans), en comparaison à ce qui est observé chez les personnes âgées dont la mémoire épisodique a décliné ou est restée stable en milieu de vie.

Le changement dans le fonctionnement mnésique prédit le volume hippocampique, mais pas les évaluations ponctuelles aux différents moments de la période du milieu de la vie : ceci indique l’importance du suivi longitudinal dans l’exploration des relations cerveau-cognition. Par contre, ce changement mnésique durant le milieu de la vie ne prédit pas le volume hippocampique  pour les personnes qui se trouvent à la fin de la période du milieu de vie (âge : 52-65 ans). Les résultats observés ne sont pas modifiés par le genre, le statut ApoE4, le niveau scolaire ou la performance mnésique déterminée au moment de la mesure du volume hippocampique. Enfin, même si le volume cérébral total est plus faible chez les personnes âgées, les volumes cérébraux sont similaires chez celles qui se sont améliorées au plan mnésique, qui ont décliné ou qui sont restées stables, ce qui montre que l’importance plus grande du volume hippocampique chez les personnes qui ont amélioré leur performance mnésique durant le milieu de la vie est spécifique à cette région cérébrale. Il faut d’ailleurs noter que l’amélioration de la mémoire épisodique chez certaines personne en milieu de vie ne s’accompagne pas uniformément de gains comparables dans d’autres capacités (par ex., les fonctions exécutives ; Willis & Schaie, 2005).

Ces données ne semblent pas pouvoir être expliquées par le concept de réserve cognitive (c’est-à-dire le maintien de la performance cognitive en dépit d’une détérioration cérébrale). En effet, en moyenne, les personnes âgées dont la mémoire épisodique s’est améliorée durant la période du milieu de la vie ont une meilleure performance mnésique que quand elles étaient dans cette période, alors que leur volume hippocampique est similaire à celui des personnes en milieu de vie, ce qui suggère qu’il n’y a pas eu chez eux de détérioration neuronale significative (contrairement aux deux autres groupes).

Les résultats de cette étude sont à mettre en parallèle avec ceux obtenus par Zimprich et Mascherek (2010), qui ont montré une faible consistance individuelle des performances mnésiques des personnes durant la période du milieu de la vie. Il s’agira néanmoins de répliquer ces données, sur des échantillons plus importants et plus hétérogènes (ici, la majorité des personnes étaient de niveau scolaire élevé). Si ces données sont confirmées, un enjeu important de la recherche sera d’identifier les facteurs (style de vie, activité, etc.) qui contribuent à l’amélioration des performances mnésiques de certaines personnes durant le milieu de leur vie.

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Allemand, M., Gomez, V., & Jackson, J.J. (2010). Personality trait development in midlife: exploring the impact of psychological turning points. European Journal of Ageing, 7, 147-155.

Borghesani, P.R., Weaver, K.E., Aylward, E.H., Richards, A.L., Madhyastha, T.M., Kahn, A.R. et al. (2011). Midlife memory improvement predicts preservation of hippocampal volume in old age. Neurobiology of Aging, à paraître.

Degg, D.J.H., & Huisman, M., (2010). Cohort differences in 3-year adaptation to health problems among Dutch middled-aged, 1992-1995 and 2002-2005. European Journal of Ageing, 7, 157-165.

Jopp, D., & Schmitt, M. (2010). Dealing with negative life events: differential effects of personal resources, copings strategies, and control beliefs. European Journal of Ageing, 7, 167-180.

Willis, S.L., Martin, M., & Rocke, C. (2010). Longitudinal perspectives on midlife development: stability and change. European Journal of Ageing, 7, 131-134.

Zimprich, D., & Mascherek, A. (2010). Five views of a secret: does cognition change during middle adulthood ? European Journal of Ageing, 7, 135-146.    

Un niveau élevé de neuroticisme (un trait de personnalité caractérisé par l’expérience chronique d’émotions négatives, quel que soit le niveau objectif de menace présenté par une situation) a été associé à un fonctionnement cognitif plus faible chez les personnes âgées, un déclin cognitif plus rapide et un risque accru  de vieillissement cérébral/cognitif problématique ou de « démence » (voir les références dans Wilson et al., 2011.

La nature de cette relation entre neuroticisme et fonctionnement cognitif des personnes âgées restait cependant mal comprise. Dans une étude récente, Wilson et al. (2011) ont tenté d’identifier les composantes du neuroticisme responsables de cette relation.

Dans le cadre du « Rush Memory and Aging Project », les auteurs ont administré à 785 personnes âgées (âge moyen de 80.7 ans) et sans « démence » un questionnaire d’auto-évaluation (l’échelle à 48 items de Neuroticisme issue du NEO Personality Inventory-Revised) explorant 6 composantes du neuroticisme : l’anxiété, l’hostilité/colère, la dépression, la conscience de soi (focalisation sur soi), l’impulsivité et la vulnérabilité au stress. Les personnes ont ensuite reçu une évaluation clinique détaillée annuelle pendant une durée moyenne de 3.4 ans et le cerveau de 151 d’entre elles a été autopsié après leur décès. Les mesures suivantes ont été déterminées : l’incidence d’un diagnostic clinique de « maladie d’Alzheimer », un changement dans des fonctions cognitives spécifiques (mémoire épisodique mémoire sémantique, mémoire de travail, vitesse perceptive, capacités visuospatiales) et dans le fonctionnement cognitif global (via une mesure extraite des 19 tests cognitifs utilisés) et, enfin, des mesures de plaques séniles, dégénérescences neurofibrillaires, infarctus cérébraux et corps de Lewy.

Durant le suivi, 94 personnes ont reçu un diagnostic de « maladie d’Alzheimer ». Par ailleurs, il a été constaté que des niveaux plus élevés d’anxiété et de vulnérabilité au stress étaient associés à un risque accru de « maladie d’Alzheimer » et à un déclin plus rapide du fonctionnement cognitif global.

Plus spécifiquement, le risque cumulatif de « maladie d’Alzheimer » était accru de 84% en présence d’un score élevé d’anxiété (centile 90) par rapport à un score d’anxiété bas (centile 10) et de 79% en présence d’un score élevé de vulnérabilité au stress (centile 90) par rapport à un score bas de vulnérabilité au stress (centile 10).Aucune association avec le risque de « maladie d’Alzheimer » n’a par contre été relevée avec les 4 autres composantes du neuroticisme.

Par contre, des scores élevés dans 5 des 6 facettes du neuroticisme (anxiété, vulnérabilité au stress, hostilité/colère, dépression et impulsivité) étaient reliés à un déclin plus rapide dans trois domaines cognitifs : mémoire épisodique, mémoire de travail et vitesse perceptive.

Enfin, aucune des facettes du neuroticisme n’était associée à une mesure composite de plaques séniles et de dégénérescences neurofibrillaires ou à la présence d’infarctus cérébraux et de corps de Lewy.

L’association entre la vulnérabilité perçue au stress et le risque de « maladie d’Alzheimer » est en accord avec les études qui ont reliés les événements de vie stressants et la réactivité au stress avec la « démence » ou le déclin cognitif.

Plus globalement, ces données suggèrent que le sentiment chronique d’être dépassé et incapable de s’adapter est associé à un affaiblissement cognitif chez les personnes âgées. La contribution de l’anxiété au déclin cognitif chez les personnes âgées a également été observée dans deux études longitudinales (voir les références dans Wilson et al., 2011).

Les soubassements neurobiologiques de l’association entre ces facettes du neuroticisme et la « démence » demeurent incertains. Cependant, comme l’indiquent les auteurs, le constat selon lequel ces facettes ne sont pas reliées aux caractéristiques neuropathologiques le plus souvent associées à la « démence » rend peu probable le fait que les scores élevés de neuroticisme soient la conséquence de la pathologie cérébrale sous-tendant la « démence » ou d’une réaction psychologique aux symptômes liés à cette pathologie. Cela suggère plutôt l’implication de mécanismes différents de ceux traditionnellement reliés à la « démence », en particulier une atteinte des circuits impliqués dans les comportements liés au stress.   

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Wilson, R.S., Begeny, Ch.T., Boyle, P.A., Schneider, J.A., & Bennett, D.A. (2011). Vulnerability to stress, anxiety, and development of dementia in old age. American Journal of Geriatric Psychiatry, 19, 327-334.

Dans une chronique précédente (« Quand la résistance et l’engagement viennent des plus âgés! »), nous avons présenté des exemples particulièrement réjouissants d’engagement social et politique chez des personnes âgées.

Cette splendide capacité d’engagement s’exprime également dans l’ouvrage de Stéphane Hessel, récemment publié et intitulé « Indignez-vous ! ». L’esprit de ce petit  livre est bien représenté dans les quelques lignes qui débutent et terminent l’ouvrage et que nous nous permettons de reproduire ici.

L’ouvrage débute comme suit : « 93 ans. C’est un peu la toute dernière étape. La fin n’est plus bien loin. Quelle chance de pouvoir en profiter pour rappeler ce qui a servi de socle à mon engagement politique : les années de résistance et le programme élaboré il y a soixante-six ans par le Conseil National de la Résistance ! ».

Nous avons présenté ce programme dans notre chronique susmentionnée et avons montré que, en son nom, d’autres personnes âgées avaient aussi récemment exprimé leur indignation et leur capacité de résistance.

L’ouvrage de Stéphane Hessel se termine par les lignes suivantes : « Aussi, appelons-nous toujours à une véritable insurrection pacifique contre les moyens de communication de masse qui ne proposent comme horizon pour notre jeunesse que la consommation de masse, le mépris des plus faibles et de la culture, l’amnésie généralisée et la compétition à outrance de tous contre tous. A ceux et celles qui feront le XXIème siècle, nous disons avec notre affection : Créer, c’est résister. Résister, c’est créer ».

Le blog mythe-Alzheimer que nous animons représente un des moyens que nous avons choisis pour manifester notre indignation, notre résistance et notre engagement. 

Hessel, S. (2010). Indignez-vous ! Montpellier : Indigène éditions.

Le rôle de la réserve cérébrale/cognitive dans la protection contre le vieillissement cérébral/cognitif problématique (la « démence), en compensant l’accumulation de pathologies cérébrales, est appuyé par de nombreuses données. Cependant, comme l’indiquent Craik et al. (2010), la relation entre des facteurs tels que le niveau scolaire ou les activités intellectuelles et la réserve cérébrale/cognitive est nécessairement corrélationnelle : on ne sait donc pas si les activités intellectuelles ou le niveau scolaire améliorent réellement la performance cognitive ou si les personnes avec un meilleur fonctionnement cérébral (peut-être pour des raisons génétiques) sont plus aptes à réaliser des activités intellectuelles et sont aussi protégées naturellement contre l’installation d’une « démence ».

Il n’en va pas de même pour le bilinguisme : dans la grande majorité des cas, les personnes deviennent bilingues, non pas parce qu’elles sont naturellement douées pour l’apprentissage des langues, mais du fait de circonstances qui l’exigent.

Dans une précédente chronique (« Apprenez plusieurs langues, cela pourrait retarder les aspects problématiques du vieillissement cérébral….. et aider à mieux comprendre les personnes âgées issues d’autres cultures »), nous avons rapporté les résultats de deux études (Bialystok et al., 2007 ;  Chertkow et al., 2010) suggérant que le fait de parler plusieurs langues semble pouvoir retarder l’apparition des aspects problématiques du vieillissement cérébral/cognitif et semble ainsi contribuer à la réserve cérébrale/cognitive.

Plus spécifiquement, Bialystok et al. (2007) ont montré, auprès de personnes ayant reçu le diagnostic de « maladie d’Alzheimer », que celles qui étaient précocement bilingues (qui parlaient de façon fluente l’anglais et une autre langue et avaient pratiqué ces deux langues durant la plus grande partie de leur vie) présentaient les premiers symptômes de démence en moyenne 4.1 années plus tard que les personnes monolingues. Il faut relever que la majorité des personnes (90%) examinées par Bialystok et al. étaient des immigrés.

Cependant, Chertkow et al. (2010) ont apporté des résultats plus nuancés en comparant des personnes ayant immigré au Canada (et ne parlant initialement ni le français ni l’anglais) et des personnes non immigrantes, mais éduquées dans les deux langues officielles du Canada (l’anglais et le français). Quand le groupe de participants a été considéré globalement, les résultats ont mis en évidence un effet protecteur, petit mais significatif, du fait de parler plus de deux langues (3 ou plus). Par contre, aucun bénéfice n’a été trouvé au fait de parler uniquement deux langues (d’être bilingue). Cependant, dans le groupe spécifique des immigrés, les résultats sont très similaires à ceux obtenus par Bialystok et al.: le fait de parler deux langues ou plus retarde le diagnostic de « maladie d’Alzheimer » d’environ 5 ans.

Au vu des ces discordances entre les deux études, une étude complémentaire s’imposait, ce qui a été fait par Craik et al. (2010), dans la suite directe de la recherche menée à Toronto par Bialystok et al., mais en collectant des informations langagières plus détaillées.

Les auteurs ont recueilli les données de 211 personnes consécutives ayant reçu le diagnostic de « maladie d’Alzheimer probable ». L’âge de début des troubles cognitifs a été déterminé, ainsi que des informations sur la profession, la scolarité, l’histoire linguistique ainsi que la fluence en anglais et dans toute autre langue. Ainsi, 102 personnes ont été classées comme bilingues et 109 comme monolingues.

Les résultats montrent que les personnes bilingues ont été diagnostiquées 4.3 années plus tard et ont rapporté le début des symptômes 5.1 années plus tard que les personnes monolingues. Les deux groupes étaient équivalents sur les mesures du fonctionnement cognitif (MMSE) et du statut professionnel. En outre, il n’y avait pas d’effet du statut d’immigration (immigrés ou non), ni du genre. Les participants monolingues avaient par contre un niveau de scolarité plus élevé que les bilingues, mais les effets potentiellement protecteurs de cette variable agiraient en fait à l’encontre de l’hypothèse d’un effet protecteur spécifique du bilinguisme. Ces résultats répliquent donc et étendent ceux observés dans l’étude de Bialystok et al. (les niveaux de troubles cognitifs au moment du diagnostic étant équivalents dans les deux études). 

Craik et al. interprètent leurs résultats en suggérant que le bilinguisme constitue une condition cognitivement exigeante, qui contribue à la réserve cérébrale/cognitive au même titre que les activités sociales et intellectuelles stimulantes. Ils incitent néanmoins à la prudence du fait du caractère transversal de l’étude et indiquent que des résultats plus définitifs devraient être obtenus via une recherche longitudinale. Néanmoins, l’influence de deux facteurs possiblement confondants (scolarité et profession) semble pouvoir être exclue.

Un autre facteur confondant serait que les immigrés auraient plus d’ « énergie » que les non-immigrés et, dès lors, que l’effet du bilinguisme serait en fait un effet d’immigration. Dans l’échantillon évalué, 79% des personnes bilingues contre seulement 32% des personnes monolingues étaient des immigrés, ce qui appuierait cette hypothèse. Cependant, une analyse prenant en compte le statut d’immigration dans chacun des deux groupes a conduit aux mêmes résultats, mais la prudence s’impose néanmoins du fait du relativement petit nombre de personnes dans les sous-groupes.

En conclusion, le bilinguisme semble effectivement postposer l’apparition des symptômes de la « démence ». Les effets de ce facteur sur la prévalence de la « démence » devraient être évalués dans les pays ayant un taux élevé de bilinguisme.     

Bialystok, E., Craik, F.I.M., & Freedman, M. (2007). Bilingualism as a protection against the onset of symptoms of dementia. Neuropsychologia, 45, 459-464.

Craik, F.I.M., Bialystok, E., & Freedman, M. (2010). Delaying the onset of Alzheimer disease. Bilingualism as a form of cognitive reserve. Neurology, 75, 1726-1729.

Chertkow, H., Whitehead, V., Philipps, N., Wolfson, C., Atherton, J., & Bergman, H. (2010). Multilingualism (but not always bilingualism) delays the onset pf Alzheimer’s disease: evidence from a bilingual community. Alzheimer’s Disease and Associated Disorders, 24, 188-125.

Nous avons abordé dans la précédente chronique le rôle du tabac comme facteur de risque de vieillissement cérébral/cognitif problématique. Un autre facteur bien établi est l'activité physique, comme le confirme l'étude récente d'Erickson et al. (2010).

Partie 2 : L’activité physique    

Dans le cadre de la « Cardiovascular Health Study », Erickson et al. (2010) ont examiné, chez 299 personnes âgées de 65 ans et plus, la relation entre le volume de la substance grise, l’activité physique et les problèmes cognitifs.

L’activité physique était quantifiée par le nombre de pâtés de maisons (« blocks »)  parcouru sur une semaine (évaluation effectuée en 1989-1990) : l’importance de la marche variait de 0 à 300 pâtés de maisons selon les individus.

En 1998-1999 (c’est-à-dire 9 ans après l’évaluation de l’activité physique), les participants ont été soumis à une imagerie à résonance magnétique (IRM) à haute résolution : ils étaient alors âgés en moyenne de 78 ans et ne présentaient pas de vieillissement cérébral/cognitif problématique (notons qu’ils avaient déjà subi une IRM à faible résolution en 1992-1994).

Enfin, 4 ans plus tard (c’est-à-dire 13 ans après l’évaluation de l’activité physique), les personnes ont été évaluées afin d’identifier la présence éventuelle de troubles cognitifs : 116 ont reçu un diagnostic de « démence » ou de « trouble cognitif léger » et 183 sont restées « cognitivement normales ».

Les analyses ont été établies en contrôlant l’influence d’une série de facteurs possiblement confondants (dont notamment, et outre des variables démographiques et de santé, le temps mis pour parcourir une distance de 15 « pieds », l’indice de masse corporelle ainsi que des anomalies de la substance blanche et ventriculaires identifiées lors de la première IRM).

Les résultats montrent qu’une activité physique plus importante prédit 9 ans plus tard un volume plus important des régions frontales, occipitales, entorhinales et hippocampiques.

Le seuil de 72 pâtés de maisons parcourus par semaine (environ 6 à 9 miles ; 9,5 à 1 4,5 km) est nécessaire pour détecter un accroissement de volume de la substance grise. Cependant, parcourir davantage que 72 pâtés de maisons ne conduit pas à un accroissement de volume supplémentaire de la substance grise. Enfin, un volume plus important du gyrus frontal inférieur, de l’hippocampe et de l’aire motrice supplémentaire est associé à un risque deux fois moindre de développer une vieillissement cérébral/cognitif problématique (« trouble cognitif léger » ou « démence »).

En dépit de certaines limites (dont le fait que l’activité physique était auto-évaluée), cette étude indique qu’une activité de marche plus importante est ultérieurement associée à un volume plus important de la substance grise, lequel est à son tour associé à un risque réduit de vieillissement cérébral/cognitif problématique.

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Erickson, K.I., Raji, C.A., Lopez, O.L., Becker, J.T., Rosano, C., Newman, A.B., et al. (2010). Physical activity predicts gray matter volume in late adulthood. The Cardiovascular Health Study. Neurology, à paraître.